救王子道衍進京燕王府的桂香樓雖說在府邸的後部，但其位置卻是居中。因爲後花園的面積足有半個王府大。王妃徐氏平常是不到前府去的，176年由朱元璋做主，同朱棣成親，二十多年來，夫妻一直相敬如賓，琴瑟和鳴。在父親徐達自小的培養下，王妃喜好閱讀史書，她平日閒暇時，也是捧一冊書在樓上或園中靜靜觀看。
七月天氣，正是酷暑，熱浪襲人，透過碧紗窗難得進人樓中的風絲，也覺熱得燙人。架上的鸚鵡也沒了精神，伏在銀掛上昏昏欲睡。而王妃被書中秦王李世民宮門掛玉帶的情節所吸引，完全陷人了緊張的故事中。朱棣輕手輕腳到了她的身後，用雙手矇住徐氏的兩眼。
王妃平靜地說道：“王爺都四十歲的人了，怎還像個孩子，玩這種矇眼睛的遊戲。”朱棣鬆開手，在對面坐下來，嘆口氣：“咳，孤整日裏都生活在高度緊張之中，只有到了愛妃這裏，纔是我最放鬆開心的時候。”
“既如此，何不尋求永久的開心與放鬆呢？”
“正是爲了這一天的到來，我纔在做最大的努力。”
“王爺，放棄不就可以永遠開心了？”
“愛妃，有道是樹欲靜而風不止。孤首先得活命，若命都沒了，還能開心嗎？”
“咳！”王妃也嘆口氣難道這皇家古往今來，都免不了要骨肉相殘，如這大唐，就免不了玄武門之變。”
“愛妃，這就是你死我活的鬥爭。只有勝利，才能存活。沒辦法，爲了生存，你還得受些委屈。”
“俗話說嫁乞隨乞嫁叟隨叟，妾身已是王爺的，您要我做什麼只管講來。”
“請愛妃暫且搬出王府，孤已選了一處僻靜的小院，你到那裏臨時棲身，多則一年，少則半載。”
“王爺要用這桂香樓何用？”
“孤要在這後花園施工。”燕王索性與王妃明言了，“當今皇上，必不會放過我，有道是水沒來先疊壩。孤要在這王府中修建地下鐵廠打造武器，以備被逼無奈時也好反抗。”
“看來王爺反意已決。”
“不是孤非反不可，而是皇上必不容我。”
“好，妾妃遵從王爺就是。”王妃依然叮囑，“不到萬不得已，最好不要走這一步。”“孤豈不知，戰釁一開，便是流血死傷，且勝負難料。”朱棣畢竟久經戰陣不過，孤也絕不是任人宰割的羔羊。”
王妃扮作民婦裝束，由兩名丫鬟相伴，出後門乘驢車離開王府。長史葛成瞄見一眼，大爲疑惑。心想，看那婦人像是燕王妃，若真是也沒必要改扮成民婦模樣，內中莫非有何蹊曉。他覺得王爺而今有事揹着他，便心中留意了。
第二天，燕王叫來葛成長史，你去購買五百隻鴨子，五百隻鵝。”
“王爺，要請客呀？”
“只管去買，何須多問。”
“是，遵命。”葛成不敢再問，領着家人，很快備辦齊整，跟朱棣回話，“王爺，一千隻鵝鴨買好，做何處置？”
“悉數散放於後花園中。”
“這……王爺。”葛成大惑不解，“那後園的花草，還不全被這些鵝鴨給糟蹋了，再說也不雅觀。”
“不要多言，放進去就是。”
葛成哪敢再追根問底，把鵝鴨放人園中，這一千隻鵝鴨呱呱呱亂叫，令人心煩意亂。朱棣聽見，臉上現出滿意的笑容。很快，金忠領進一百多工匠進人王府，在後園大興土木。圍起布帳，除朱棣、道衍、袁珙、金忠之外，不許任何人近前。葛成只知不停地運土堆成山丘，一個月後，土木完工，布帳拆除。然而袁洪又帶領一百多工匠進人。這些人到了後園便不知去向，也再不見出來。葛成琢磨再三，終於明白了，這些人是下了地下室。儘管有鵝鴨的叫聲障耳，人們還是能聽到叮叮噹噹的打鐵聲。葛成想這是在打造兵器。儘管燕王努力掩飾，但關於他要造反的傳言還是不脛而走，北平城裏人心惶惶。而且這流言很快傳到了南京，使得朱允墳也坐立不安。
建文帝把親信召集到近前各位愛卿，燕王有不臣之心，正在招兵買馬趕造兵器，積草屯糧，我們當如何對待？”
齊泰的態度很明確：“萬歲，燕王反意早露，必反無疑，當儘早除之，應調集大軍進剿。”黃子澄有所保留：“關於燕王要反的消息，只是市坊傳聞，萬歲並無證據在手，倉促發兵，反倒給了他造反的口實。”
方孝孺明確反對萬歲江山尚未坐穩，應以穩定爲大局，不要輕易挑起事端。燕王握有重兵，且又能征善戰，真要開打，勝負難料，還當謹慎從事。”
“不能養虎爲患，”齊泰堅持他的想法，“等朱棣一切準備就緒，再想動手，那就爲時晚矣。”
黃子澄折中提議對燕王我們也不可無動於衷，要有防範動作。萬歲可往北平派駐兵馬，對他監視，一旦有所異常，便斷然採取行動。”
“這倒是個好主意。”朱允墳贊同，並立即降旨，“着張信爲北平佈政使，謝貴爲北平都司使，剋日赴任，不得有誤。”
張、謝二人到了北平以後，燕王客氣地設宴相待，極盡謙恭。並時常饋贈時新果菜日度用品。特別是張信有老母同來北平，燕王更是不時派人噓寒問暖，送喫送穿，哄得老太太心花怒放。謝貴一家也同燕王建立起友誼，兩家人也常有交往。這樣一來，朱允墳派他們來監視朱棣的作用便大打折扣了。
朱允墳接到北平的報告，都是燕王沒有異常。這不禁令他感到疑惑，他不相信燕王會放下屠刀，立地成佛。天氣晴和，百花爭豔，御花園中蝶舞蜂飛，朱允墳在園中徜徉，看似閒逛，實則是在思索對待燕王的辦法。御前太監小民子，相距三步遠近跟在皇帝的身後。他看見兵部尚書齊泰匆匆走來，不免向前奏秉萬歲，齊大人到了。”“噢，”朱允墳發話，“宣。”
齊泰趨前幾步：“萬歲，臣接北平密報，燕王在鄉下祕密收購糧食二十萬石，顯然仍有不臣之心。”
“這，張信、謝貴二人爲何不知？”
“燕王是刻意瞞過他二人，臣的消息是燕王身邊人傳出，絕對可靠。”齊泰提醒，“萬歲，燕王不可不防。”
“依卿之見，當如何對待？”
“萬歲齊泰是有備而來，“再過半月便是先皇週年。當時未讓諸藩王來京祭拜，當此週年之際，可傳旨令各王之子進京代其父拜祭先皇。待其到達，便以友愛爲名，悉數置留京城。用其作爲人質，哪個藩王敢行不軌之事，其子便休想活命。”
“這倒是個好主意，”朱允墳極爲贊同，“也免得動干戈起刀兵，就按齊卿所說，小民子傳旨。”
小民子答應一聲遵旨。”
聖旨給各藩王府發下，藩王們沒有多想，覺得這還是個盡孝的機會。紛紛打點行裝，將兒子派往京城。燕王朱棣可就沒這麼簡單了，他招來幾位親信謀士請教各位先生，此事當如何區處？”
袁珙道：“不去便是抗旨，何況諸王之子悉數進京，獨王爺不去，未免凸顯出來。”金忠直言：“倘若皇上扣住不放，王爺的三子：豈不滄爲人質，就有性命之憂。”
“孤也是慮及於此，怕他們一去難以復返。”朱棣坦誠相告。
“不能前去，”金忠態度明瞭，“莫如稱病。”
“不妥，”道衍開口了，“一個兩個生病，怎好三子同病，這明顯便是託詞，皇上怎會相信。”
“不信便不信，他又能如何？大不了就是一個反，開戰便是。”金忠道。
“反，也要有個理由。何況眼下時機尚不成熟，抗旨不讓王子進京，便給了皇上懲治王爺的口實，萬萬不可。”
朱棣問：“先生的意思是……”
“遵旨讓三子進京。”
“朝廷若扣住不放呢？”
“以朱允墳的性格，他不至於扣人。”道衍分析，“再者說，南京城還有他們的舅父徐輝祖，關鍵時還是用得上的。”
朱棣對道衍一向言聽計從，覺得他的話也確實有理好，就依大師之言，讓孤的三個兒子進京。”
這樣，燕王的世子朱高熾、二子朱高煦、三子朱高燧結伴去了南京。連同各王的世子等，一共有十多個王子會聚京城。朱元遵的週年祭很快結束了，但是建文帝隻字不提王子們返回本地之事。每日裏讓他們盡情玩樂，美酒、歌舞、遊獵，王子們倒也盡興。其他王子全都樂不思蜀，唯獨朱高煦感到危險在步步逼近。離開北平之前，道衍曾暗中叮囑，如果一旦週年祭十日後皇上還不放他們迴歸，可去拜望舅父徐輝祖。
魏國公的府邸富麗堂皇，因爲是開國元勳徐達的後代，朱允墳對徐輝祖格外禮遇，門前特立了下馬碑。無論文武大員，經過徐府時必須下馬下轎。朱高煦來訪，徐輝祖熱情相待。延至了客廳，見過甥舅之禮，朱高煦將從北平帶來的重禮呈上：“舅父，這是長白野參兩支，是難得一見的子母參，祛病延年，極其有效，父王囑我轉呈舅父。”
“王爺的厚禮，實在受之有愧。若不收，又顯不恭。權且收下，待我尋得上好禮品回贈。”徐輝祖問道，“在京城玩得可好？”
“舅父，京城繁華之地，便住上一年半載也難以盡興，只是家中來信，父王身染時疫，心中掛念，乞請舅父得便向皇上奏聞，讓甥兒們還家。”
“原來如此。”徐輝祖滿口答應，“我即刻進宮面聖，說明原委，想萬歲他會體諒。”
“那甥兒靜候佳音。”朱高煦拜辭。
徐輝祖還真如他所承諾的那樣，立時進了皇宮。魏國公來見駕，小民子不敢有誤，即時通報。建文帝在便殿召見：“國公進宮，想必是有要事。”
“萬歲，十多位王子在京逗留月餘，有人已不安心，不知聖上做何打算？”
建文帝反問：“依國公之見，該當如何？”
徐輝祖瞭解建文帝的心思，他直言奏道：“萬歲，適才燕王次子到臣府中，道是燕王患病請求還家，讓臣代爲奏聞。”
“怎麼，國公是爲你外甥說情來了？”
“萬歲，臣以爲聖上決策英明。這些王子不能全數放歸，留在京城，可以制約藩王們的行動。特別是燕王，勇武多謀，不可不防。”
“那，國公的意思是……”
“燕王三子中，唯次子高煦爲其所鍾愛。爲顯萬歲仁愛，可放歸長子、三子迴歸侍奉得病的燕王，而將其次子留下。臣想有高煦爲質，諒他燕王不敢輕舉妄動，聖上以爲如何？”
建文帝沒想到徐輝祖竟然爲江山着想不顧親情，頗受感動國公一心爲國，朕對燕王從未有疑，也無須以其子爲質。至於何時歸家，待朕忙過這一時期再議。”
徐輝祖明白，皇上不肯將心思袒露給他，便起身告辭：“臣言語失當處，萬歲諒情。”
徐輝祖前腳剛走，齊泰後腳從屏風後面轉出：“萬歲，釣到手的魚不能再放回水裏，所有王子一個不放。”
“朕想，魏國公所言也不無道理，既是燕王患病，讓其二子迴歸，也說得過去了。免得朝野議論，倒是朕不近情理。”
“萬歲，不可，放二留一，其爲質之意更明，反倒授人以柄。”齊泰堅持己見不能放虎崽還巢。”
朱允墳聽了這番話，覺得也有道理，便不再提放還王子之事。其他藩王，都是無所謂的態度，北平的朱棣可就坐不住了。他與親信商議：“各位先生，犬子高煦也曾去過魏國公府半月有餘，仍無三子回還的動靜，怕是皇上決意以他三人作爲人質啦。”
道衍點頭定是皇上受了身邊的奸臣蠱惑，有留他們爲質的可能。”
金忠也贊同這個觀點：“看起來，當初同意進京是個錯誤的決斷。”
“也不盡然袁珙反問諸藩王之子皆進京爲先皇拜祭，獨王爺之子不到，這抗旨罪名逃得掉嗎？”
“而且說不定，皇上就有了加害王爺的口實。”道衍覺得他是對的，“王子進京，也是不得已而爲之。”
“而今回不來了，如之奈何？”金忠雙手一攤。
朱棣有些發急：“人之所做一切，皆爲子孫後代，倘三子俱失，孤萬念倶灰，不願再生於世。”
“王爺不要悲觀，貧僧會設法讓三個王子平安返回。”道衍安慰燕王。
朱棣向來把道衍看作他的劉伯溫：“大師有何良策？”
“這尚需王爺捨出一些貴重物品。”
“只要能讓三子歸來，王府所有，大師儘管取用。只是不知到底是何主張？”
“貧僧要到南京走一趟。”
“能將三個王子救回？”朱棣心存疑慮。
“盡力而爲吧。”道衍表明瞭決心，“諒此行會有所收穫。”
“大師，孤不能沒有你，可千萬不要把你陷在南京。”
“王爺釋念，貧僧自會小心行事。”
“大師也去找魏國公相助嗎？”
“不瞞王爺，貧僧此番進京，要去和太常寺卿黃子澄會上一面。”
朱橡頗意外：“黃子澄是皇上的親信，你找他搭救三王子，不是與虎謀皮嗎？”
“王爺有所不知，正因爲他是皇上親信，所以他的話才起作用。”道衍滿懷信心，“至於如何說動他，還要看臨時的情景。”
朱棣心中沒底：“莫要三王子回不來，再把大師搭上。”
“斷然不會，”道衍還另有打算，“此行貧僧不但要救回三位王子，還要在京城爲王爺找一內線，以備日後爲王爺所用。”
“目標是何人？”
道衍笑笑眼下還不好說，待辦成之後，貧僧返回時自會稟報王爺。”
道衍做好準備，啓程去往南京。
黃子澄將自己關在了密室中，他每隔幾日都會進這密室流連一番。室內點着了幾支胳膊粗的蠟燭，高高的火苗照得室內明光瓦亮。映照得成架的黃金、白銀，成盤的珍珠、翡翠，成箱的瑪瑙、玉器，無不耀人眼目。更有那高麗國的人蔘，波斯國的地毯，暹羅國的珊瑚，蘇祿國的海珠，真是爭奇鬥豔，分明就是一處萬寶堂。每當此刻，都是黃子澄最爲陶醉的。他愛財，人又有誰能不受財寶的誘惑呢？黃子澄的追求是，要像西晉石崇一樣富可敵國。
室內的銅鈴急促地響起來，這是他與夫人定的暗號，明白是有人來訪。黃子澄從容地退出，關好密室，掩好暗門。打開客廳，管家將來客引人。黃子澄注目打量，卻是一位出家的道人。
黃子澄看他手中攜有禮品箱，便客氣地問道長何處仙觀修行，來見黃某所爲何事？”
道人走近些黃大人，難道真的認不出了？”
好熟的聲音，黃子澄再細看：“是你，高僧道衍大師，卻爲何做道家打扮，你不是在燕王府爲師，如何來到京城？”
道衍將描金禮品箱放在桌上，對這一連串問話沒有回答，而是打開箱子：“黃大人，請看。”
箱內，是四顆雞卵大的寶珠。他急忙用手遮擋一下，寶珠發出湛藍的熒光。不由得驚呼此乃夜明珠乎？”
“然也。”
“何意？”
“自然是呈送給黃大人。”
“無功不受祿。有道是禮下於人必有所求。大師要我做何事？”
“這夜明珠的主人是燕王殿下，他希望皇上得知：燕王爺絕無不臣之心。”
黃子澄心說，這是明顯的此地無銀三百兩，自己也權爲隔壁王二未曾偷：“大師，本官從未認爲燕王有謀反之意，當今萬歲對燕王也是信任的。”
道衍接觸正題了：“燕王近來染病，思兒心切，望黃大人在萬歲駕前周旋，使其三子早日返回。”
黃子澄略一思索本官定當全力促成此事，還請大師早早迴轉北平，以免在京城暴露行藏，於安全有礙。”
“那就多謝了。”道衍起身告辭。
南門裏襪子衚衕有一小小的四合院，這是民家的住處。小民子在宮裏當差，只有老母一人居家。說是老母，其實也就五十多歲，身體還算硬朗，日常起居不愁。道衍到了院門前，四顧無人，見院門虛掩，便推門而人。
民母正在院中餵雞，見一道人人內，不悅地說道長，不打招呼也不叩門，擅人民宅，是何道理？”
“老人家，貧道是令郎的早年摯交，今有大事要見到他，急切之間疏於禮節，還請伯母見諒。”
“如此說，道長請坐。”民母回言說，“犬子在宮裏當差，平常很少回家，有事可否讓老婦人我轉達？”
“這樣吧，我這裏有一封書信，還有帶給他的一隻箱子，煩勞伯母轉交與他，看過信自然也就明白了。”道衍將箱子和信放在院中的石桌上。
“這箱中，沒有緊要物件吧？”
“伯母放心，很普通的小物件。”道衍告辭走了。
說來也是湊巧，道衍前腳剛走，小民子後腳就回來了。聽過母親的述說，小民子打開信，始知來人是燕王的親信道衍。打開小箱子，看見裏面的一尊純金觀音菩薩。信中說，金菩薩是燕王送給民母的，對民公公沒有任何要求。
民母見兒子發愣，便問：“兒啊，這個道長是什麼人，他留下這金菩薩是何用意？”小民子業已打定主意，他想燕王雄才大略不可輕視，既是道衍主動登門，且留下這條線，日後萬一用得着時，也就多一條路：“啊，母親，是兒子讓他爲母親打造這尊金菩薩，爲的是母親平日裏喫齋唸佛之用。”
“這金菩薩慈眉善目的，倒是極其精緻。”
“母親喜愛就好，”小民子收起信，“那您就將菩薩供奉起來，早晚燒香叩拜。”
“這是自然。”民母高高興興地將佛像捧到上房去了。
御書房裏，四名小太監正在掌扇，他們從四個角落擺動臉盆大的團扇，使得朱允墳身上不時能過來些許涼爽的和風。侍讀學士方孝孺在爲皇帝講解《論語》，他那認真的樣子，彷彿面對的不是一國之主，而是一個小學生。黃子澄輕手輕腳地走進，站在了皇上身邊。
朱允墳放下手中的書本：“黃大人進宮，想必是有本啓奏？”
“稟萬歲，”黃子澄奏道各藩王之子在京逗留日久，長此下去，藩王生疑，反爲不妥，莫如放歸。”
朱允墳擡出齊泰：“齊大人的意思是，以王子們爲質，可以避免各藩王鬧事。”“其實以王子爲質實乃下策，”黃子澄言道，“比如燕王要反，他還在乎兒子的性命？況且這樣做等於是把藩王視同反叛，是逼他們造反。”
方孝孺插嘴了：“萬歲，切不可以王子爲質，要儘可能緩和局勢。如果留住王子們不放，本不想反的藩王倒被逼反了。”
沒有主意的朱允墳便又動搖了：“依二卿之意，還是放王子們各回封地？”
“此乃上策。皇上即便要削藩，也用不着留子爲質，辦法多得是。”黃子澄說。
方孝孺跟上一句：“萬歲，還是放回王子爲是。”
“好，”朱允墳被說動了，“黃大人你就傳朕旨意，可命諸王子即日返回。”
“遵旨。”黃子澄一刻不停宣旨去了。
齊泰獲悉放歸王子，急匆匆來找朱允墳：“萬歲，傳旨放歸王子，可有此事？”
“不錯。”朱允墳恐其不滿，又擡出黃子澄和方孝孺，“黃大和方大人，也都是這個見解。”
“萬歲呀，您這是放虎歸山。”齊泰大發怨言，“若讓燕王無後顧之憂，必定會早舉反旗。”
朱允墳一聽便後悔了：“齊大人言之有理，待朕召黃子澄回來，取消已傳的旨意。”
黃子澄奉召返回：“萬歲召臣有何吩咐？”
“黃大人，朕適才聽了齊大人之言，覺得不能放虎歸山。”朱允墳也覺有些難爲情，“那道旨意作罷。”
“萬歲，爲時已晚，臣已將聖旨傳下，王子們已在打點行裝了。”
方孝孺接話說：“萬歲當是一言九鼎，有道是金口玉言，身爲一國之主，豈有出爾反爾之理？”
朱允墳面露難色地看着齊泰：“齊大人，你看事已至此，如之奈何？”
“既是覆水難收，也就算了。”齊泰又有新的提議，“萬歲，何不即刻調兵遣將，突襲北平，活捉燕王。”
“這，”朱允墳感到不知所措，“這也太突然了。”
“應早在預料之中，”齊泰講出他的道理燕王早晚必反，早晚必將其除掉。而今他的三個王子回家，絕對不會想到萬歲會發兵擒他。正合兵法叫做攻其無備，出其不意，穩操勝券。”
“這，師出無名啊。”朱允墳很想早日拔掉燕王這顆在背的芒刺，但又苦於沒有更好的時機。
齊泰說來簡單：“何爲師出有名？陛下貴爲天子，隨便找個理由便是。”
方孝孺反對：“萬歲，燕王向來勇謀兼備，戰釁一開，系我方挑起，倘打不過朱棣，將如何收場？”
“萬歲，我們面對的不只是一個朱棣，諸藩王必將同他聯手，那時就可能疲於應付。”黃子澄提醒。
小民子匆匆走上：“萬歲，有一份密報剛剛送到。”
朱允墳接過來一看，不禁拍打着密報說：“這還了得，剛剛黃大人說，諸藩王會與燕王聯手，所論果然不差，這不有人密報周王計劃謀反。”
“這倒是件好事。”黃子澄發表看法。
朱允墳大惑不解：“黃大人此話何意，難道藩王造反還是好事？”
“萬歲最大的隱患是燕王，然而他有衆藩王爲屏障。好比是一棵大樹，有諸多枝幹。而我們苦於沒有除去衆藩王的理由，而今有人密報，正可藉此剪除燕王的羽翼。待諸王削平，僅剩燕王一枝枯乾，還不是輕鬆即可拔除。”
“卻也有理。”朱允墳覺得可行。
齊泰是個主動進攻派，不能立即打擊燕王，先除諸王也未嘗不可，於是立即支持：“周王不軌，用不着客氣，立馬動手。”
方孝孺還有保留：“這周王謀叛之事，還當覈實一下。”
“用不着了，”黃子澄倒是積極，“萬歲登基即有意削藩，有了密報，只信其有，正好實施萬歲的意願，也免去江山的後患。”
說話間，又有密報送到。建文帝接過來一看，臉上露出了笑容：“周王謀反之事業已坐實，如何處理他都不爲過了。”
“何人的密報，萬歲如此興奮？”
“如果說第一份密報，是周王府長史王翰所呈，尚可存疑，那麼此番周王次子汝南王之報，還不足以證明周王反跡嗎？”
方孝孺也無話可說了：“這些藩王們，放着好好的王位不坐，還都奢望這九五之尊，真是找死啊！”
建文帝即召曹國公李景隆進宮：“李大人，朕着你帶大軍五萬，以北上備邊之名，明日出發，途經開封，宣朕的聖旨。”
“遵旨。”李景隆於次日起程。
五萬大軍浩浩蕩蕩向北進發，到達開封時，大軍突然將周王府包圍。周王聞報出了府門質問李大人帶兵守邊，爲何圍我王府。”
李景隆冷笑一聲：“周王，你不守臣子本分，圖謀不軌，早巳有人密奏萬歲，今聖上有旨，拿下。”
幾名武士衝上前，揪住周王，便上了枷鎖。周王尚在掙扎李景隆，說我謀反，有何證據？”
“你還有臉問我，”李景隆指指他的身後，“問你的兒子汝南王吧！”
“你，是你！”周王回過頭，有些不相信。
汝南王倒退幾步：“父王，你不聽長史王大人勸告，一意孤行，兒臣恐受到牽累，不得已向皇上密奏。”
“逆子！”周王狠狠向兒子唾了一口。
周王被押走，汝南王急切地跑進府中，用刀劈開地牢的門，將已樵悴萬分的母親解救出來：“母親，父王已被朝廷押走，他的王位肯定是沒了，不知能否保得住性命。”
“這是他自作自受，腳上的泡他自己走的。”周王妃說來依然氣憤，“不安分守己，就得走上絕路。”
建文帝將周王發配到雲南蒙化，在邊遠的蠻夷地區苦度餘生。齊泰又提議：“萬歲，周王與燕王乃同母所生，周王獲罪，對燕王的觸動最大，聖上可降旨給他，讓他給周王議罪，看他是如何回答。”
建文帝對齊泰的建議詔準，燕王接到聖旨可就犯難了。便請教道衍大師，聖上的旨意該如何回覆？只怕是不論怎樣說，皇上都會不滿，這明明就是給孤設下的陷阱。”
“王爺無須憂慮，作爲親兄弟，你還是要爲周王辯理，請求寬恕，否則反倒顯得有假“這話總是不好說。”
“無妨，待貧僧爲王爺起草回函。”道衍提起筆來，很快將信寫就。
朱棣拿在手中細看，但見寫的是若周王所爲，形跡曖昧，念一宗室之親，無以猜嫌，遂加重譴，恐害骨肉之恩，有傷日月之明。如其顯著，有跡可驗，則祖訓俱在。”此函柔中帶剛，既有軟語請求，又隱含不滿。
建文帝接到回書，對齊泰說：“齊大人，燕王搬出祖訓，完全沒有膽怯之意，該怎樣答覆？”
“萬歲，且不理會他，而是繼續聖上的削藩進程。”齊泰早有打算。
“那麼，下一個目標爲誰？”
“有人告湘王朱柏僞造寶鈔，無故殺人，罪莫大焉，就拿他開刀。”
建文帝還有顧慮：“湘王臂力過人，武藝超羣，馳馬如飛，不是等閒之輩，萬一反抗，恐難制服。”
“這有何難，”齊泰出主意，“仍着李景隆，帶兩萬馬軍前往荊州，何懼他區區一朱柏乎。”
“好，就依齊大人所說。”
李景隆帶兵到了荊州城外，傳話要湘王出城接旨。朱柏對王妃說吾聞前代大臣王公下獄，爲免羞辱，多自引決。孤南面爲王，豈能受奴隸之辱，莫如自己了斷。”湘王遂闔宮舉火自焚。
建文帝獲悉湘王全家自焚，心中大爲不忍，又反覆看了看燕王的回函，不忍再害骨肉之恩，再傷日月之明。朝中大臣反對聲浪也漸起，禮部左侍郎董倫，就上表稱皇上當親睦宗人。在這一大背景下，建文帝決意停止削藩。（未完待續）