春光正好，杏花新綻，風一吹，粉瓣便在道旁飛作雪。
隴山縣尉司一行早早整了行囊，由縣尉大人親自帶隊，往涼州府啓程去了。
行程不快也不慢，官道兩旁的風景從田舍桑麻，漸漸變作天闊地遠的模樣。
幾日光景，涼州府的城輪便遠遠現了形。
那城牆比隴山高了兩丈，街道寬得能並排跑上四駕馬車，人來車往，一派繁華。
一行人沒多耽擱，縣尉揮了揮手，徑直領着衆人去了兵備司衙門。
這回州府大選，大抵也便設在這裏了。
衙門口早已擠滿了人，馬蹄聲混着吆喝聲、人語聲，從各郡縣趕來的隊伍一個接一個報到。
有人衣衫光鮮，束帶玉佩，眼神淡淡，顯是出身不凡；
有人短打利落，步伐沉穩，氣息沉凝，看着像是山林裏泡出來的。
彼此打量間，眼中都藏着點東西，既不熱絡，也不疏遠。
老縣尉將名冊呈上，與兵備道那頭的文書打了幾句官面話。
換來一紙憑證，便領着人進了臨時安排的住處。
那院子不大，打掃得還乾淨，只是人一多，也就嘈雜了些。
飯食是有的，清粥鹹菜，不至於餓肚子頭。
各家早在州府裏尋了門路，這頭剛拎進一壺鹿茸湯，那頭便有人遞了整籃子老山參。
姜亮原沒準備這些，一來手頭緊，二來也沒想得那麼細。
誰料還未至午後，門外卻來了人。
李文軒領着小廝，送了藥膳來。
說是隨姐姐來州府看望大姨，順道想起來了，給姜兄送些喫食。
膳盒是紫檀的，蓋子揭開，藥香撲鼻。
姜亮看了眼，也沒寒暄多少，只點點頭收下，道句“考完再聚”。
三日轉眼而過，便到了那場州府大選的初篩。
場子設在兵備道衙後的演武場，地面鋪着細沙，四野寬敞，陽光落下，有些刺眼。
姜亮隨衆排隊入場。
先由衙役一一搜檢身上物什，丹藥、符?、護身小物，皆要除淨，防的是有人作弊。
才過了這一關，便見眼前岔出兩道。
一道正正當當，細沙鋪路，直通前方演武大場，人聲鼎沸，顯是條走得最穩的陽關道；
另一道，卻用墨色布幔圍着，起伏隱隱，裏頭看不真切。
道口立着一名中年官吏，身形消瘦，鬢角微霜，面上沒什麼起伏，只淡淡道了句：
“心境沉穩者，可走小道。若能通過，直入三甲。”
聲音不大，卻不知怎地，飄得極遠，一下便壓住了場子。
衆人一聽，先是怔了怔，旋即議論四起，嗡嗡如蜂。
有人低聲猜測，有人踮腳張望，也有人搖頭輕笑，道是“虛張聲勢”“多半考個膽量”。
畢竟那三甲雖是最低，也算踏進門檻，有了州府的名頭。
人羣方自遲疑，有幾人已緩緩走出。
衣冠整肅，佩玉束帶，舉止間帶着幾分與年紀不相稱的沉穩。
有人認出，那是涼州幾家世家子弟。
那幾人徑自走至布幔前，掀起一角，頭也不回地入了其中。
布幔輕擺，像是水波收漣，也不知裏頭是何等景象。
等了許久，裏頭也不見響動。
人羣中便有些躁動了。
終於，有一人按捺不住。
那少年衣着不俗，靴尖鋥亮，面上帶着股不服輸的倔強。
抿了抿脣角，像下了決心，朝那布幔走去。
臨入前還回頭望了一眼，眼裏不知是鬥志，還是虛張聲勢的鼓氣。
衆人看着他撩簾而入，場中一時靜了下來。
不到半盞茶，便聽裏頭“叮鈴咣噹”一陣響，像是陶瓷摔碎，又像有人失足踉蹌。
聲響倉皇，不多時，布幔一掀，那少年已被人抬了出來。
身上沾着泥漬，髮鬢散亂，神情木然，雙目無光，似是魂魄未歸。
看這模樣，就是不耽擱今日大選，狀態也要大打折扣了。
場中登時一靜。
原本躍躍欲試的幾個，悄悄把腳收了回去。
大多數人也不再遲疑，紛紛朝大道那頭去了。
嘴上雖有些許嘀咕，說什麼“虛頭巴腦”“權貴後門”，可腳下倒是格外利索。
布幔仍在微微晃着，像是無事發生，又像是在等下一個。
只餘極少數人，還立在原地。
目光落在那條小道上，或疑，或思，或隱隱躍動。
姜亮也在其中。
那官吏一提“心境沉穩”，他便留了意。
自己在心靜一道上，說不上出挑。
但這些日子《坐忘論》沒少翻，靜心丹也喫得勤，又在那幻陰草地裏磨了半月。
雖及不上老爹，但若論起這年紀裏的同輩人，也好歹算得上一樁“沉穩”。
心裏已有了幾分猜測，便沒再猶豫。
朝同行幾人一抱拳，笑得溫和，又不甚鄭重，便自顧撩了布幔，邁步而入。
布幔一掀，寒意便撲了個滿懷。
眩暈也來了，彷彿忽然換了天地，腳底輕飄飄的。
姜亮卻不慌，呼吸一調，腳步一沉，筋骨繃緊如弓，心念凝如鐵。
寒意碰上他，像撲了堵牆，晃了晃，又被慢慢推了回去。
眩暈也只是拂了拂皮毛，便再難近他心神。
待眼前景象稍定，纔看清這條小道的真面目。
路不算窄，卻頗爲幽深。
每隔數丈，便置一陶盆。
裏頭種的草，通體森白，葉片尖瘦，形似枯骨，草心泛着點青灰，正吐着絲絲寒氣。
姜亮一眼便認了出來，正是幻陰草。
這東西，他熟得很。
眼下這些草，不論年份還是數目，都比他自家那一畦菜園子裏差得遠了。
這等陣仗，對他而言，只算得上是溫習舊課。
但對未修過性的尋常人，卻是實打實的挑戰。
姜亮一步步往前走，心裏卻已將這條小道看了個七七八八。
這並非衆人口中的權貴捷徑。
這布幔之下，藏着的是另一重篩選。
專爲篩選修性的苗子。
能從這裏走過去的，大致也就兩類人。
一類是性命雙修，年紀輕輕便把氣血與心神都練到一處，那是有底蘊、有本事的。
另一類就更稀罕了。
未修先穩，天生心神堅韌，不懼幻象，堪稱是修性的異種，老天爺賞飯喫。
這兩種人，不管是哪一種，放在州府裏，都是上乘的好苗子。
三甲直入，倒也不是破格，而是識貨。
想明白這一層，姜亮腳步不免沉了幾分。
方纔小道口，那幾位風度翩翩的世家子弟，走得極穩當。
想來也是早早接觸過性命雙修之道的。
直入三甲，也只能算是進了門。
接下來的比試，怕是未必佔得了勢。