晨光熹微，江霧未散。
江陰渡口籠罩在一片朦朧中。
薛國公府的朱輪馬車抵達渡口。
緊接着，韓家的墨漆安車與曹氏的鎏金寶輦也相繼駛來，家徽在霧中若隱若現。
鄭教諭手持點名冊立於碼頭，身後跟着數十名青衫童生，他們或揹着藤編箱籠，或提着竹篾書箱。
一艘“雲鶴號”三層樓的衙門官船在霧中若隱若現，五丈高樓船喫水頗深，船頭鴟吻的鎏金早已斑駁。
船工們喊着號子，搬運箱籠，汗津津的脊背泛着油光。
樓船二層突然傳來木箱墜地的悶響。兩個船伕慌忙扶起翻倒的樟木藏書箱，七八卷泛黃的典籍散落甲板。
薛國公府的朱輪寶車緩緩停在渡口，八寶瓔珞車帷被一隻纖纖玉手掀起。
“江公子！”
薛玲綺探出半張絕美的俏臉道，“且過來一下，這個包裹你帶去！”
江行舟勒住青驄馬，翻身下馬，月白衣袂掠過車轅，才掀開車簾，便被一雙纖手帶入廂內。
“這是昨夜讓針線房婢女趕製的鹿皮裘襖！”
薛玲綺將一個包裹塞入他的懷中，凝眸相望，忽地傾身向前。
“唔...”
朱脣相貼的瞬間，她睫羽輕顫。
她執起江行舟的手，指尖在他掌心勾勒了一個[思]字。
“江郎，此去江州府....記得思念....”
...
“起錨！~”
渡口忽然傳來樓船艄公的吆喝聲。
片刻，江行舟依依不捨的辭了薛玲綺，提着一個包裹，下了薛國公府馬車。
薛貴策馬湊近，壓低了嗓子。
“江兄！”
他擠眉弄眼地拽住江行舟的衣袖，“你跟我大姐發展到哪一步了？
牽手？...還是海誓山盟，私定終身？
放心，我不會偷偷告訴我爹！”
江行舟笑了笑，一言未發。
“啪！”
忽然被薛富一記掌風掃過後腦，玉冠都歪了三分。
“哎喲！
哥，你又打我做什？”
薛貴回頭懵，捂着腦袋委屈道，“我這不是隨口問問...”
話音未落又被兄長瞪得縮了脖子。
“這是大人的事，不是你小孩子該過問的！”
薛富老氣橫秋道。
“你也沒長我幾歲.....以後江兄蟾宮折桂，考中狀元，名動天下！
有姐夫做靠山，咱們兄弟也能喫香喝辣~！”
薛貴嘟囔。
薛富瞪了他一眼，嚇得他一夾馬腹溜走了。
...
薛國公府的朱輪馬車緩緩駛離渡口，碾過青石板路。
薛玲綺斜倚在馬車內織金軟墊上。
“春桃，”
薛玲綺朝馬車座駕處的春桃，幽幽問道，“你說，若是他日江郎金榜題名，卻被某位公主看中，拋棄我這糟糠之妻！
我千裏帝城尋夫...會不會轟動大周？”
正駕車的春桃“噗嗤”笑出聲來：
“小姐，您這是哪裏看來的新話本？《琵琶記》裏趙五娘千裏尋夫？...還是《東廂記》狀元負心郎？”
她回頭瞥見自家小姐咬着脣珠的嬌態，
“小姐可休要胡說！
咱們國公府可是大周第一等開國公爵，規格僅次於親王府，公主府規格可比咱國公府低一階！
咱家門前的石獅子底座二尺，比尋常公主府石獅底座還高一尺呢！
您是開國勳貴薛國公府國公之女，掌上明珠，便是公主見了也得稱聲‘世姐、世妹'呢！”
“況且，駙馬爺聽着風光，實則約束太多，不能三妻四妾！”
小丫鬟扳着手指數落，“還不如娶開朝薛國公家的小姐，好處多多了！”
“對哦！看來這個本子不行，得換一個！...”
薛玲綺有些懊惱，將袖中的幾個話本丟擲一旁。
春桃瞥了一眼，其中一道話本扉頁插圖竟是《狀元郎夜逃公主府》，前朝鎮國公主劍斬負心狀元的場景。
她不由吐舌。
...
晨霧未散的渡口，衆童生依次登上“雲鶴號”樓船。
忽聽得，渡口旁一條烏篷小舟裏傳來沙啞聲，一個滿身酒氣的老漁翁仰頸飲盡葫蘆裏的殘酒，撐着竹篙喊道：“客官們且留神，江心漩渦處有綠眸，窺視過往商船！”
他渾濁的眼白裏泛着血絲，枯手指向江心水域。
“呸！老酒鬼胡唚什麼~！晦氣！”
縣尉趙鐵山不由吐了一口唾沫吐進江水，腰間橫刀撞得鐵鱗甲鏗鏘作響。
他身後一百名衙役齊刷刷列陣，弓箭手的桑木弓弦繃得吱嘎作響，刀盾手鐵甲程亮。
這艘三層樓船頭獵獵飄揚着青緞官旗，載着江陰縣三百餘位童生，準備前去州府參加府試，光是考箱、書籍就堆了半船艙。
爲此，江陰縣從衙門調集了刀盾兵、弓箭手，足足籌齊一百名衙役和守城士卒，跟隨樓船一路護送至江州府。
他倒要看看哪個不長眼的小妖，敢窺視江陰縣送考的樓船？
...
樓船緩緩離岸，
百名精銳衙役士卒沿樓船一層的船舷甲板列陣，桑木弓映着朝陽泛起的寒光，鐵甲鱗片在晨霧中閃爍着青灰色的冷芒。
三層艙內，衆童生們的談笑聲漫過雕花圍欄，早茶香氣飄蕩。
韓玉圭斜倚靠窗處的座椅，和周廣進下棋。
任那婢女青?，素手爲他斟茶。
少女蔥指過處，文茶湯，竟浮起縷縷文氣。
“韓兄好福氣啊！”
不少童生羨慕韓玉圭，有青?這妖精婢女伺候。
“諸位莫羨，童生才氣都被吸乾了！
他再不趕緊考上秀才，過幾年就毫無才氣，泯然衆人。屆時，怕是他府試時，連《論語》都要記不周全了。”
李雲霄把玩着手中未開的摺扇，冷笑。
童生養一名妖精婢女，可比養文蟲耗費百倍的才氣。也就韓玉圭這般優柔，不捨得斬了這槐樹妖精。
“李兄，你這叫羨慕嫉妒恨！”
韓玉圭兩指拈着黑玉棋子，在楸木棋盤上叩出清響，“青?的靈韻資質，可是稀罕着！在槐樹妖精裏，怕是尋遍江南道也難覓其二。
再說，以我實力天賦，考秀才案首固然是難，但考個秀才豈不輕鬆？”
棋盤對面，周廣進眉頭緊鎖。
這位上舍童生中，江陰縣學老生弈道第一高手，此刻竟被外舍新童生韓玉圭逼得指尖微顫。
“唉，棋差一着，自愧不如！”
周廣進搖頭嘆息，看着殘局上一條蜿蜒的“大龍”，被韓玉圭屠戮殆盡。
將棋子擲入棋奩，隨着“嗒”的一聲脆響，白子投子認負。
“可還有人願來討教？”
韓玉圭拂袖輕笑。
他目光掃過艙內衆童生，最後落在窗邊靜坐的江行舟身上。
江行舟正倚窗，翻着《江州風物考》，側旁茶爐白霧嫋嫋。