陶象升自異化成邪祟後，那些猶如獵物般踏足此地的外來者，幾乎沒有一合之敵。
這地方由於是根據密宗儀軌打造的曼荼羅，能夠源源不斷地吸引“有緣人”，成爲吉祥儀式的血祭資糧。
畢竟與陰相、水德相關...
電梯門緩緩合攏，金屬冷光映出姜景年平靜的側臉，也映出柳清梔微微起伏的胸口。她指尖還殘留着霜雪劍鞘的寒意，方纔那一按，不只是劍勢被碾碎，更是她多年築起的武道認知堤壩轟然潰決——原來所謂“半步宗師”的門檻，在姜景年面前，竟如紙糊。
“師姐，”姜景年聲音低而穩，目光未離電梯鏡面，“你剛纔說，懸山九劍裏，殺生劍、行意劍已至東江，徐家老宗師被逼退半步，木蘊道主不敢硬接，謝師兄重傷未愈……可你漏了一件事。”
柳清梔睫毛輕顫，未答。
“懸山劍派最忌兩件事。”姜景年抬手，指腹在鏡面劃過一道水痕，“其一，外敵未清，內鬥先起；其二，宗師出手，必有明詔，否則便是壞了五霸共守的‘太阿律’。”
電梯“叮”一聲停在一層。門開，冷風裹挾着南浦區特有的潮溼水汽撲面而來。姜景年邁步而出，皮鞋踏在水磨石地面上，發出清越迴響。
“太阿律？”柳清梔跟上，旗袍下襬隨步微揚，“那不是五大霸主級勢力聯手立下的鐵則：凡宗師親臨州域，須於三日內向當地正道宗門遞《昭明帖》，列明緣由、時限、所涉之人。若無帖而擅動威勢，即視爲挑釁五霸公議，其餘四宗可聯名討伐。”
“不錯。”姜景年腳步未停，拐進街角一家不起眼的五金鋪子，“殺生劍在池雲崖腳下滌盪霧氣，引山震鳥驚，威壓百丈，卻未遞帖——這已是一錯。”
他掀開布簾，店內光線昏暗，鐵鏽與機油味濃重。櫃檯後，一個獨眼老漢正用砂紙打磨一把黃銅鉗子，聽見動靜，眼皮都沒抬。
“王伯，上次託您鍛的那對‘啞鈴’，好了沒？”
老漢“嗯”了聲，從櫃檯底下拖出一隻沉甸甸的黑鐵匣子。掀開蓋，裏面靜靜躺着兩枚渾圓鐵球，表面佈滿細密蜂窩狀凹坑，毫無光澤，彷彿埋在地下百年。
姜景年伸手掂了掂，右臂肌肉虯結繃緊，鐵球竟在他掌心微微震顫，發出極低沉的嗡鳴。
“好料。”他點頭，“摻了玄冥鐵砂？”
“加了三成。”老漢終於抬頭，獨眼渾濁，卻掠過一絲銳利，“小哥，你這鍛法……不像練力，倒像在養蠱。”
姜景年笑了：“養火。”
他取出一枚，塞進大衣內袋，另一枚遞給柳清梔：“師姐，幫我攥緊它。”
柳清梔皺眉，依言接過。鐵球入手冰涼刺骨，下一瞬，一股灼熱竟自掌心炸開！她指尖本能一縮，卻見那鐵球表面蜂窩凹坑裏，竟隱隱透出暗紅微光，彷彿有熔巖在深處奔湧。
“這是……”她瞳孔微縮。
“內氣結晶熔鍊的‘火種’。”姜景年已轉身走出鋪子，聲音飄來，“我將八十顆結晶，盡數熔入玄冥鐵髓，再以‘焚雲’真意反覆淬鍊七日。它不傷人，只燒自己——燒盡雜質，燒透根基，燒出一條不借外物、不假宗師、不靠天資的……真火之路。”
柳清梔握着那枚滾燙鐵球，站在五金鋪幽暗的光暈裏，忽然明白了什麼。
不是姜景年提升太快。
是他從一開始，就沒走常人之路。
尋常武者聚內氣、凝武魄、煉神通，步步爲營，如登危梯。而姜景年，是把整座危梯拆了，用磚石熔成鐵水，再一錘一錘，鍛自己的骨頭。
難怪他敢直視殺生劍的血色平原，敢捏住她的水中火劍尖，敢對懸山嫡系說出“不過如此”。
因爲他的“勢”，不在山河之間，不在宗門牌匾之上，就在這雙赤紅手掌裏，在這枚灼燒經脈的鐵球中，在每一寸被真火反覆鍛打、幾近崩潰又重鑄的血肉之內。
南浦區午後陽光斜切，將兩人身影拉得極長，交疊在斑駁的梧桐樹影裏。
“所以你不怕凌飄軍？”柳清梔追上他，聲音已不復先前焦灼，反而沉靜如深潭。
“怕。”姜景年腳步頓住，望着遠處高聳入雲的密爾頓銀行大廈玻璃幕牆，“怕他身後站着的，是那位連句吳遺蹟都不敢輕易涉足的金德劍聖。怕他代表的，是懸山劍派傾軋東江州域的‘犁庭掃穴’之局。”
他轉過身，直視柳清梔雙眼：“但我更怕——怕你今日勸我跑，明日柳家傳令召你回金陵，後日消息傳來，說你在歸途‘偶遇’倭寇斥候，死於一場‘意外’。”
柳清梔呼吸一滯。
“懸山要的不是我死。”姜景年聲音低啞下去，“是要我低頭，跪着認罪，然後當着全東江武道的面，親手廢去修爲，自斷經脈，成爲他們震懾四方的活祭品。”
“而你，”他指尖輕輕拂過她鬢角一縷被風吹亂的青絲，“是柳家押在我身上的第一枚棋，也是他們最想立刻收回的……護身符。”
風忽地大了，捲起地上幾張舊報紙。其中一張翻飛而起，露出頭版一角：《東梧國使團抵寧，武家少主攜“鎮倭印”親臨》。
柳清梔盯着那行字，良久，忽然笑了。那笑裏沒有溫度，只有刀鋒出鞘般的凜冽：“師弟，你何時……開始查柳家了？”
“從你第一次送咖啡豆來那天。”姜景年從大衣內袋掏出第二枚鐵球，拋向空中，任其自由墜落。就在它即將觸地的剎那，他並指一引——
嗡！
鐵球驟然懸浮，表面蜂窩凹坑內，八十一道暗紅火線如活蛇遊走，瞬間交織成網。火網收縮，將鐵球裹成一顆赤紅琉璃珠，滴溜溜旋轉，映得整條小巷都泛起妖異紅光。
“哥尼亞國的咖啡豆，利希王國的附庸產。”他指尖微勾，火珠緩緩升至與眉齊平，“可柳家商行的賬冊上，去年並無哥尼亞進口記錄。反倒是，三個月前，一筆來自‘東梧國神農會’的五十萬銀元匯款，經由利希王國中轉，悄然打入柳傢俬庫。”
柳清梔面色徹底冷了下來。
“你查賬？”
“不。”姜景年收手，火珠無聲熄滅，跌入他掌心，“是陳棠查的。他替我盯密爾頓銀行，順手翻了柳家在寧城所有錢莊的流水。他說，這筆錢，和武家少主此行帶的‘鎮倭印’……很像一種東西。”
“什麼？”
“香料。”姜景年垂眸，看着掌心那枚冷卻的鐵球，聲音輕得像嘆息，“能掩蓋血腥味的，頂級香料。”
兩人沉默着走過三條街。梧桐葉影在腳下明明滅滅，如同呼吸。
直到轉入一條窄巷，兩側高牆夾峙，青苔爬滿磚縫。巷子盡頭，一扇褪色的朱漆木門虛掩着，門楣上懸着塊歪斜木匾，墨跡斑駁，依稀可辨“永寧”二字。
“你家祖宅？”柳清梔問。
“曾祖父建的。”姜景年推開門，門軸發出悠長呻吟，“後來賣了。現在租給一家修鐘錶的老匠人。”
院內天井狹小，一口古井幽深，井臺青石被歲月磨得油亮。井旁小桌上，散落着幾枚齒輪、遊絲，還有一柄放大鏡。空氣裏浮動着淡淡的松節油與機油混合的氣息。
姜景年徑直走向井邊，蹲下身，手指探入井口邊緣一道極細的刻痕。那刻痕呈螺旋狀，深僅半寸，若非刻意尋找，絕難察覺。
他拇指用力一按，旋即逆時針擰動三圈。
咔噠。
井壁某處傳來機括彈開的輕響。他起身，走到井臺西側第三塊青磚旁，足尖點地，身體驟然發力——
轟隆！
整塊青磚竟向下沉陷半尺，露出下方一個僅容一人通過的方形洞口。洞內階梯盤旋向下，陰冷氣息撲面而來，帶着濃重的土腥與鐵鏽味。
“這是……”柳清梔瞳孔微縮。
“寧城地脈圖上，沒有標記的‘鼠道’。”姜景年率先步入，聲音在狹窄空間裏激起迴音，“前朝欽天監遺下的暗渠，專爲皇族逃命所設。我花三個月，撬開了十七個入口，這條……是通往池雲崖山腳舊礦道的唯一活路。”
柳清梔緊隨而入，指尖已悄然搭上霜雪劍柄。洞內黑暗如墨，唯有姜景年掌心那枚鐵球，再次泛起微弱紅光，照亮前方石階上斑駁的暗褐色污漬——那是乾涸多年的血。
階梯陡峭，盤繞而下，約莫百步之後，眼前豁然開朗。
一座廢棄礦洞赫然呈現。穹頂高闊，巖壁嶙峋，無數粗大鐵鏈自洞頂垂落，末端鏽蝕斷裂，散落一地。洞中央，竟矗立着一座半人高的青銅鼎，鼎身佈滿銅綠，鼎腹刻滿扭曲蝌蚪文，鼎口嫋嫋冒着淡青色冷煙。
“《山海經·大荒西經》載：‘覆海之鼎，吞雲納霧，煉日熔星。’”姜景年走到鼎前，伸手撫過鼎腹一道裂痕，“這不是贗品。是真貨。”
柳清梔走近，美眸驟然睜大：“覆海鼎？！傳說中上古巫族鎮壓東海潮汐的聖器？可它不是在三千年前，隨‘大禹治水’時沉入歸墟了嗎？”
“沉是沉了。”姜景年指尖在鼎口冷煙上一劃，青煙如活物般纏繞上他指間，“但沒人在歸墟撈了它，又把它，藏進了寧城的地心裏。”
他猛然攥拳，鼎口青煙倏然被吸入他掌心！剎那間，他整條右臂血管暴凸，皮膚下彷彿有無數銀蛇遊走，發出細微噼啪聲。而他掌心那枚鐵球，竟開始自行旋轉，表面蜂窩凹坑內，暗紅火線瘋狂閃爍，與青煙之力激烈衝撞！
“呃啊——！”姜景年喉間溢出壓抑的悶哼，額角青筋暴起，腳下青磚寸寸龜裂！
柳清梔一步踏前欲扶，卻被一股無形罡風掀得踉蹌後退。只見姜景年右臂皮膚寸寸綻開，鮮血尚未湧出，便被蒸騰爲血霧，又被鼎中青煙急速吸納入體！他身體劇烈顫抖，雙目瞳孔竟在血霧中泛起詭異的銀白，彷彿有星辰在其中生滅。
三息。
僅僅三息。
姜景年猛地吐出一口濁氣，右臂血霧消散，皮膚完好如初，唯獨掌心那枚鐵球，已化作通體澄澈的赤紅水晶，內部似有熔巖奔湧，又似有星河旋轉。
他攤開手掌，水晶靜靜躺在那裏，溫潤，穩定，再無半分暴戾。
“覆海鼎……認主了？”柳清梔聲音發緊。
“不。”姜景年搖頭，將水晶收入內袋，目光卻投向礦洞最幽暗的角落，“它只是……給了我一把鑰匙。”
他走向角落。那裏堆着腐朽木箱，箱蓋掀開，露出裏面層層疊疊的黃紙。紙上硃砂符籙猙獰，每一張都畫着同一種圖案：一條首尾相銜的赤鱗巨龍，龍口銜着一輪慘白彎月。
“《血月圖譜》殘卷。”姜景年拿起最上面一張，指尖拂過龍鱗，“東梧國倭寇的‘血月祕術’，根源在此。而當年繪製這些符籙的，是倭寇供奉的‘神農會’長老……也是，柳家商行三十年前最大的藥材供應商。”
柳清梔如遭雷擊，僵在原地。
“你父親，柳硯舟，二十年前曾在東梧國學醫三年。”姜景年聲音平靜無波，“他在神農會‘藥王殿’抄錄的《千金方》，如今就鎖在柳家祠堂密室。而那份方子裏，混着三張《血月圖譜》的拓片。”
“不可能！”柳清梔失聲，“家父……家父一生懸壺濟世，從未與倭寇往來！”
“他當然沒往來。”姜景年轉身，目光如刀，“他往來的是‘神農會’背後的……奧非公國‘生命研究院’。那地方，纔是血月祕術真正的源頭。柳硯舟帶回的，不是醫書，是活體實驗的‘改良藥方’。”
他緩步逼近，柳清梔下意識後退，脊背抵住冰冷巖壁。
“所以你怕的從來不是凌飄軍。”姜景年俯視着她，一字一句，“是你怕我知道——你柳家三代行醫之名，底下埋着多少倭寇試藥的枯骨？你怕我知道，你柳清梔一身‘水中火’劍意，根基裏滲着的，是摻了血月毒素的東梧國特供‘凝霜露’？”
柳清梔臉色煞白，嘴脣翕動，卻發不出任何聲音。
礦洞陷入死寂。唯有覆海鼎口，一縷青煙悠悠升起，纏繞上洞頂垂落的鏽蝕鐵鏈，發出細微的、彷彿嘆息般的嘶嘶聲。
許久，柳清梔閉上眼，再睜開時，眸中最後一絲動搖已盡數湮滅，只剩冰封千裏的決絕。
“師弟，”她聲音沙啞，卻異常清晰，“告訴我，你想做什麼？”
姜景年望向洞頂。那裏，一根最粗的鐵鏈末端，深深嵌入巖石，鏈身上，用鈍器刻着一行早已模糊的小字：
【庚辰年六月，督工：李承業】
李承業——他祖父的名字。
他伸出手，不是去碰那鐵鏈，而是輕輕拍了拍柳清梔肩頭，動作帶着少日未有的柔和。
“師姐，明天，陪我去趟雪門劇院。”
“去那裏做什麼？”
“取一樣東西。”姜景年嘴角微揚，那笑意卻不達眼底，“一樣，能讓殺生劍和凌飄軍……都不得不親自登門的東西。”
他頓了頓，目光掠過覆海鼎口嫋嫋青煙，掠過角落堆積如山的《血月圖譜》，最終落回柳清梔蒼白的臉上。
“一件，能證明——這寧城地下的血，不止是倭寇流的，也不止是洋人流的。”
“還有，我們李家人，一輩輩，流到今天，還沒流了多少年的……血。”