轟隆——
在幾座山丘盡數傾塌之時。
姜景年站在邊緣處，看着眼前不斷瓦解、虛化的山體，臉上露出了可惜之色，“可惜我兩個包裹都裝滿了，不然的話，所有的建築殘骸我都要搬走。”
天邊的血色滿...
暮色沉得愈發濃重，酒樓外的梧桐葉影被斜陽拉得細長，又一寸寸縮回牆根。風過廊道，捲起幾縷未散盡的焦煙，混着殘餘茶香與鐵鏽味，在斷壁殘垣間幽幽打轉。
雅間內已無一人落座。桌翻椅倒，瓷片嵌在焦黑木板裏，像凝固的淚痕；蒸騰水汽早散了，唯餘地面一道蜿蜒溼痕，蜿蜒至門檻邊，戛然而止——彷彿那場火未曾燒盡一切，只刻意留下這抹灰白印記，供人辨認方纔並非幻夢。
姜景年立於殘窗之下，白衣纖塵不染，袖口微揚，指尖垂落，似還懸着未散的焰氣餘溫。他目光掠過滿地狼藉，最終停在牆角一隻翻倒的青瓷酒壺上。壺嘴朝天，內壁殘留半寸琥珀色酒液，在斜光裏泛出沉靜光澤。他緩步過去，俯身拾起，指尖輕叩壺腹，一聲清越嗡鳴盪開，竟如鐘磬餘響，震得窗欞簌簌微顫。
“這壺是段家祖傳的‘松風聽雪’，胎骨用寧州寒潭底青泥燒製，三百年未裂。”他聲音不高，卻字字清晰，“今日碎了兩處，裂紋隱在釉下，需以金箔嵌補，再浸松脂七日，方能復其聲韻。”
斯特林站在門邊，喉頭微動，沒接話。他身後幾位同窗面色猶白，阮安璐悄悄攥緊袖口，指節泛青。姜少俠倒還站着，雙手抱臂倚着斷柱，下巴微抬，眼尾斜斜掃來，脣角繃成一線，不知是怒是諷，抑或只是習慣性地繃着一股不服輸的勁兒。
“他……真不怕？”她忽然開口，聲音乾澀，卻不是問姜景年，而是問斯特林。
斯特林沉默片刻，低聲道：“怕什麼？怕他們搬救兵？還是怕長谷家那位劍道大宗師渡海而來？”
“怕他把整個寧城拖進血火裏。”姜少俠冷笑一聲，腳尖碾了碾地上一片碎瓷，“剛纔那一拳下去，鐵衣門四人橫死當場，倭寇武士六具屍首燒得只剩灰燼——他連眼皮都沒眨一下。這不是武者，這是殺器。殺器不會算賬，可賬本子，總得有人記。”
話音未落，姜景年已轉身，目光如刃，直刺而來。
姜少俠毫不退避，反而迎上那視線，眸中火苗噼啪跳動：“怎麼？我說錯了？他以爲自己是孤膽英雄？可江湖不是擂臺，沒有裁判喊停，更沒人替他擦屁股！鐵衣門若真發瘋，派三個半步宗師圍堵城門，他能守幾日？懸山劍派若趁勢壓境，他拿什麼擋？靠那點內氣結晶？還是靠生華殿裏那堆喫灰的典籍？”
她語速越來越快，字句如石子砸在焦土之上：“他現在是風光了，可誰替他想過？柳清梔還在柳家養病，錢寧寧的麪粉廠剛擴產，連賬房都請不起第三個——他缺人、缺銀、缺根基！偏生還在這兒擺譜，端着一身貴氣，裝什麼雲淡風輕？！”
最後幾個字出口，她胸膛起伏，耳根灼紅，竟比方纔捱罵時更顯狼狽。
滿室俱寂。連窗外歸鳥撲棱翅膀的聲音都清晰可聞。
姜景年卻笑了。
不是譏誚，亦非敷衍，而是真正彎了眼角，笑意自眉梢漫至脣畔，溫潤如初春解凍的溪水。他將青瓷酒壺輕輕擱在唯一完好的圓桌上，壺底與木面相觸，發出極輕一聲“嗒”。
“念夕說得對。”他道。
姜少俠一怔，眼瞳驟然睜大。
“我缺人，缺銀，缺根基。”姜景年緩緩踱步，袍角拂過碎瓷，“可我也知道，人不能等別人施捨，銀不能靠典當活命，根基更不是跪着求來的。”
他停在姜少俠面前，距她不過三步之遙。兩人身高相仿，目光平齊，他眼中映着她微亂的鬢髮與尚存驚悸的瞳孔，語氣卻平靜得近乎冷酷：“所以我不等。銀子不夠，就去搶拍賣行的壓箱底；人手不足，就逼着錢寧寧三個月招三十個懂機械的學徒；根基淺薄？那就一拳一拳，把別人的根基砸碎，再踩着斷磚爛瓦往上壘。”
他頓了頓，眸光微斂，嗓音低了幾分：“至於柳師姐……她病中服藥，用的是我託人從南洋運來的紫藤花露；錢寧寧新聘的賬房先生，是我從金陵府學挖來的老秀才，專精商稅律例；麪粉廠擴建圖紙，昨夜已送至工部匠作司蓋印——三日後，第一臺蒸汽磨粉機就能下線。”
他忽而抬手，指尖在虛空輕劃，一道淡赤色火痕倏然浮現，旋即消散，只餘灼熱氣息盤桓不散：“你們只看見我殺人。可誰看見我昨夜伏案到寅時，覈對十七家鋪子的貨單？誰看見我今晨繞城三圈，只爲確認鐵衣門在松扇區的三處暗樁何時換防？誰又看見……”
他目光掃過衆人，最後落在姜少俠臉上，一字一頓：“我爲護住你們此刻站的這方寸之地，已在生死線上走了七回？”
話音落下，廊外忽有風起，吹得斷窗紙嘩啦作響。遠處街市喧囂隱隱傳來，小販吆喝、車輪碾過青石板的吱呀、孩童追逐嬉鬧的脆響……煙火人間，依舊鮮活。
姜少俠嘴脣翕動，終究沒發出聲音。她下意識後退半步，後背抵住冰涼斷柱，喉間哽着什麼，又咽不下去，只得狠狠咬住下脣，直至滲出血絲。
斯特林深吸一口氣，忽然上前一步，拱手向姜景年深深一揖：“姜兄，元誠失言。此前只道你鋒芒太盛，卻不知這鋒刃之下，早已磨出血肉之繭。”
姜景年坦然受了這一禮，伸手虛扶：“元誠不必如此。江湖路遠，獨行快，衆行遠。我既邀諸位赴宴，便沒打算獨自扛下所有風雨。”
他轉向阮安璐：“阮姑娘，令尊前日託人捎信，說東浦灘新設的藥材集散碼頭，正缺一位通曉南洋藥典的監驗使。你若有意，明日便可赴任。”
阮安璐猛地抬頭，杏眼圓睜，不敢置信。
“姜大哥！”阮安璐身旁的弟弟急切插話，“可那碼頭……聽說常有詭霧夜襲，去年已折損三位監驗使！”
“所以纔要通曉南洋藥典的人去。”姜景年淡淡道，“詭霧畏硃砂與海桐皮汁混合燻蒸，南洋古方載錄甚詳。阮姑娘讀過《婆羅洲草木志》，該知道怎麼破。”
阮安璐手指微微顫抖，卻不是因爲恐懼，而是某種久旱逢甘霖般的戰慄。她張了張嘴，最終只輕輕點頭，眼眶微紅。
姜景年又看向絕刀塢衆人：“諸位護法、門人，絕刀塢鑄刀祕術，缺一味‘玄鐵寒髓’，產於北地冰淵。我已遣人持山雲流派密符，入淵取髓。三月內，必送至塢中熔爐。”
絕刀塢衆人面面相覷，護法姜景年率先單膝跪地，刀鞘拄地，聲如金石：“謝姜爺厚賜！”
“不必謝我。”姜景年搖頭，“刀好，才能斬得斷亂麻。你們的刀，便是我的刀鞘。”
最後，他目光落回姜少俠身上，靜靜看了她幾息，忽而從懷中取出一枚銅牌，通體暗紅，表面浮雕雲紋，中央嵌一顆核桃大小的赤色晶石，內裏似有火焰緩緩流轉。
“江家七小姐。”他將銅牌遞出，“此物名‘焚心珏’，取自生華殿禁地‘火髓窟’。持之可引動周身三丈內火德之氣，瞬息凝爲屏障。遇險時捏碎，內氣境以下，無人能近身三步。”
姜少俠怔怔望着那枚玉珏，晶石中火光明明滅滅，映得她瞳孔深處也躍動起兩簇微小的赤焰。
“我……”她喉嚨發緊，“爲何給我？”
“因爲你敢在我殺人時，指着我的鼻子罵我蠢。”姜景年眸光溫潤，“這世道最不缺聰明人，缺的是肯說真話的傻子。江家七小姐，你今日罵得痛快，往後，就替我罵得更痛快些。”
姜少俠鼻尖驟然一酸，猛地別過臉去，肩膀卻控制不住地微微聳動。她飛快抬手抹了一把臉，再轉回頭時，已是滿面桀驁：“哼！算你識相！不過——”她一把抓過焚心珏，攥得指節發白，“下次喫飯，必須是全聚德！還得是二樓雅座！”
“好。”姜景年頷首，笑意加深，“全聚德，二樓，留窗臨河。”
就在此時，門外忽有腳步聲由遠及近，沉穩、迅疾，踏在焦黑地板上，竟不帶絲毫雜音。衆人齊齊側目，只見一名灰袍老者負手立於殘破門框之外。他鬚髮如雪，面容卻不見褶皺，雙目開闔間，似有星河流轉，袍角無風自動，周遭空氣竟因他存在而微微扭曲。
“磷火道主。”姜景年神色不變，只微微頷首。
老者目光掃過滿室狼藉，掠過地上尚未冷卻的灰燼，最終落在姜景年面上，良久，脣角牽起一絲難以捉摸的弧度：“殺得好。”
短短三字，如驚雷滾過衆人耳際。
姜少俠心頭一跳，下意識攥緊焚心珏，灼熱感自掌心直透心脈。
磷火道主緩步踏入，灰袍拂過碎瓷，竟未激起半點聲響。他徑直走到姜景年身側，目光投向窗外漸沉的暮色：“鐵衣門副門主‘鐵脊’嶽嶙，已率十二名內氣境長老，乘快船離港，三日內必抵寧城。”
“嗯。”姜景年應道，語氣平淡無波。
“長谷家那位劍道大宗師，渡海船隊昨日已過琉球，隨行另有西園寺、安藤兩家武家精英三十六人，皆佩‘斷浪’級倭刀。”磷火道主聲音低沉，“他們要找的，不止是你。”
姜景年眸光微凝：“還有誰？”
“血月暗畫。”老者轉過身，直視他雙眼，“西園寺失蹤之人，臨行前曾密報，稱畫中血月，每逢朔日，必映照出東江州七十二處地脈節點。其中三處，恰在懸山劍派祖庭‘九嶷峯’之下。”
姜景年瞳孔驟然收縮。
懸山劍派祖庭……九嶷峯？
他腦中電光火石般閃過數月前在遺蹟深處，那幅被他藏入包裹的油畫——畫布背面，確有一行極淡的硃砂小篆，當時只當是畫師題跋，未曾細究。如今想來，那字跡扭曲如蛇，分明是東梧國古咒文！
“他們……”姜景年聲音微沉，“早知畫中玄機？”
“不。”磷火道主搖頭，“他們只知畫能引動地脈，卻不知如何開啓。故而需尋畫主，借你血脈爲引，血祭九嶷。”
姜景年默然。窗外暮色徹底吞沒了最後一絲天光，室內光線昏沉，唯他眉心一點赤色微光，悄然亮起，如將燃未燃的星火。
“所以……”他緩緩開口，嗓音竟比方纔更沉靜，“他們不是故意激怒我，好讓我暴露實力，引我出手？好讓全東江州都看清，這幅畫，究竟握在誰手中？”
“正是。”磷火道主頷首，“鐵衣門與倭寇聯手，不過是餌。真正的鉤，早已拋向九嶷峯頂。”
姜景年閉了閉眼，再睜開時，眸中已無半分情緒，唯有一片沉靜如淵的赤色：“道主今日親至，所爲何事？”
“兩件事。”老者伸出兩根手指，“其一，山雲流派已正式將你列入‘真傳首席’名錄，即日起，可調用生華殿三層以下所有典籍、丹藥、祕寶。其二——”
他頓了頓，目光如炬：“九嶷峯下，有座‘葬劍冢’，埋着懸山劍派歷代棄劍。其中一柄‘青冥’，乃百年前懸山叛徒所鑄，劍胚未成，便被鎮入地心。它……認你血。”
姜景年呼吸微滯。
磷火道主不再多言，袍袖輕拂，身形如煙散去，唯餘一縷若有若無的松墨清香，在焦灼空氣裏悠悠浮動。
滿室寂靜。唯有燭火在殘破窗欞間跳躍，將衆人影子拉得細長而搖曳，彷彿無數沉默的鬼魅，在斷壁殘垣間無聲起舞。
姜景年緩緩抬起右手，攤開掌心。那裏空無一物，唯有一道極淡的赤色火痕，正緩緩消散，如同一個無人知曉的誓言，在暮色裏悄然成型。
他望向窗外，寧城萬家燈火次第亮起，如星河流瀉。遠處，隱約傳來更夫敲梆之聲，悠長而蒼涼：
“天乾物燥——小心火燭——”
火燭？
姜景年脣角微揚，笑意卻未達眼底。
這寧城，早已是一堆乾柴。而他，正親手擦亮第一顆火星。
風起於青萍之末，浪成於微瀾之間。
覆海之名，終將自這寧城灰燼裏，轟然升騰。