散帙坐凝塵，吹氣幽蘭並。茶名龍鳳團，香字鴛鴦餅。
玉局類彈棋，顛倒雙棲影。花月不曾閒，莫放相思醒。
——納蘭容若《生查子》
皇帝雖然在南苑，每日必遣人回宮向太皇太後及皇太後請安。這日是趙有忠領了這差事，方請了安從慈寧宮裏退出來，正遇上端嬪來給太皇太後請安。端嬪目不斜視往前走着，倒是扶着端嬪的心腹宮女棲霞向趙有忠使了個眼色。
趙有忠心領神會，便不忙着回南苑，徑直去鹹福宮中，順腳便進了耳房，與太監們圍着火盆胡吹海侃了好一陣子，端嬪方纔回宮。趙有忠忙迎上去請安，隨着端嬪進了暖閣。端嬪在炕上坐下，又道：“請趙諳達坐。”趙有忠連聲地道“不敢”。棲霞已經端了小杌子上來，趙有忠謝了恩，方纔在小杌子上坐下。
端嬪接了茶在手裏，拿那碗蓋撇着茶葉，慢慢地問：“萬歲爺還好麼？”
趙有忠連忙站起來，道：“聖躬安。”
端嬪輕輕籲了口氣，說：“那就好。”趙有忠不待她發問，輕聲道：“端主子讓打聽的事，奴才眼下也沒法子。萬歲爺身邊的人個個噤口，像是嘴上貼了封條一般，只怕再讓萬歲爺覺察。說是萬歲爺上回連梁九功梁諳達都發落了，旁人還指不定怎麼收梢呢。”
端嬪道：“難爲你了。”向棲霞使個眼色，棲霞便去取了一張銀票來。趙有忠斜睨着瞧見，嘴上說：“奴纔沒替端主子辦成差事，怎麼好意思再接主子的賞錢？”端嬪微笑道：“我這個人你還不知道，只要你有心，便是已經替我辦事了。”趙有忠只得接過銀票，往袖中掖了，滿臉堆笑道：“主子寬心，我回去再想想法子。”
他回到南苑天色已晚，先去交卸了差事，纔回自己屋裏去。開了炕頭的櫃子，取出自己偷藏的一小壇燒酒，拿塊舊包袱皮胡亂裹了，夾在腋下便去尋內奏事處的太監王之富。
冬日苦寒，王之富正獨個兒在屋裏用炭盆烘着花生，一見了他，自是格外親熱：“老哥，這回又替我帶什麼好東西來了？”趙有忠微微一笑，回身拴好了門，方從腋下取出包袱。王之富見他打開包袱，一見着是酒，不由饞蟲大起，“嘟”地吞了一口口水，忙去取了兩隻粗陶碗來，一面倒着酒，一面就嚷：“好香！”
趙有忠笑道：“小聲些，莫教旁人聽見。這酒可來得不容易，這要叫人知道了，只怕咱們兩個都要到慎刑司去走一趟。”王之富笑嘻嘻地將炭盆裏烘得焦糊的花生都撥了出來，兩人剝着花生下酒，雖不敢高聲，倒也喝得解饞。罈子空了大半，兩個人已經面紅耳赤，話也多了起來。王之富大着舌頭道：“無功不受祿，老哥有什麼事，但凡瞧得起兄弟，只管說就是了。我平日受老哥的恩惠，也不是一日兩日了。”趙有忠道：“你是個爽快人，我也不繞圈子。兄弟你在內奏事處當差，每日都能見着皇上，有樁納悶的事兒，我想託兄弟你打聽。”
王之富酒意上湧，道：“我也不過每日送摺子進去，遞上摺子就下來，萬歲爺瞧都不瞧我一眼。能見着皇上，可跟皇上說不上話。”趙有忠哈哈一笑，說道：“我也不求你去跟萬歲爺回奏什麼。”便湊在王之富耳邊，密密地囑咐了一番。王之富笑道：“這可也要看機緣的，現下御前的人嘴風很緊，不是那麼容易。但老哥既然開了口，兄弟我就算上刀山下火海，也要替老哥交差。”趙有忠笑道：“那我可在這裏先謝過了。”兩人直將一罈酒喫完，方纔盡興而散。
那王之富雖然拍胸脯答應下來，只是沒有機會。可巧這日是他在內奏事處當值，時值隆冬，天氣寒冷，只坐在炭火盆邊打着瞌睡。時辰已經是四更天了，京裏兵部着人快馬遞來福建的六百裏加急摺子。王之富不敢耽擱，因爲驛遞是有一定規矩的，最緊急用“六百裏加急”，即每日嚴限疾馳送出六百裏，除了奏報督撫大員在任出缺之外，只用於戰時城池失守或是克復。這道六百裏加急是福建水師提督萬正色火票拜發，蓋着紫色大印，想必是奏報臺灣鄭氏的重大軍情。所以王之富出了內奏事處的直房，徑直往南宮正殿。那北風颳得正緊，直凍得王之富牙關咯咯輕響，一手提着燈籠，一手捧了那匣子，兩隻手早凍得冰涼麻木，失了知覺。天上無星無月，只是漆黑一片。遠遠只瞧見南宮暗沉沉的一片殿宇，惟寢殿之側直房窗中透出微暗的燈光。
王之富叫起了值夜太監開了垂花門，一層層報進去。進至內寢殿前，當值的首領太監趙昌，親自持了燈出來。王之富道：“趙諳達，福建的六百裏加急，只怕此時便要遞進去纔好。”趙昌“哦”了一聲，脫口道：“你等一等，我叫守夜的宮女去請駕。”
王之富聽了這一句，只是一怔，這才覺出異樣來。按例是當值首領太監在內寢，若是還有宮女同守夜，裏面必是有侍寢的妃嬪。只是皇帝往南苑來，六宮嬪妃盡皆留在宮裏。趙昌也覺察出衝口之下說錯了話，暗暗失悔，伸手便在那暖閣門上輕輕叩了兩下。
只見錦簾一掀，暖氣便向人臉上拂來，洋洋甚是暖人，上夜的宮女躡手躡腳走出來。趙昌低聲道：“有緊要的奏摺要回萬歲爺。”那宮女便又躡手躡腳進了內寢殿。王之富聽她喚了數聲，皇帝方纔醒了，傳令掌燈。便在此時，卻聽見殿內深處另有女子的柔聲低低說了句什麼，可恨聽不真切。只聽見皇帝的聲音甚是溫和：“不妨事，想必是有要緊的摺子，你不必起來了。”王之富在外面聽得清楚，心裏猛然打了個突。
皇帝卻只穿着江綢中衣便出了暖閣，外面雖也是地炕火盆，到底比暖閣裏冷許多。皇帝不覺微微一凜，趙昌忙取了紫貂大氅替皇帝披上。宮女移了燈過來，皇帝就着燭火看了摺子，臉上浮起一絲笑意，王之富這才磕了頭告退出去。
皇帝回暖閣中去，手腳已經冷得微涼。但被暖褥馨，只渥了片刻便暖和起來。琳琅這一被驚醒，卻難得入眠，又不便輾轉反側，只閉着眼罷了。皇帝自幼便是嬤嬤諳達卯初叫醒去上書房，待得登基，每日又是卯初即起身視朝，現下卻也睡不着了，聽着她呼吸之聲，問：“你睡着了麼？”她閉着眼睛答：“睡着了。”自己先忍不住“唧”地一笑，睜開眼瞧，皇帝含笑舒展雙臂，溫存地將她攬入懷中。她伏在皇帝胸口，只聽他穩穩的心跳聲，長髮如墨玉流光，瀉展在皇帝襟前。皇帝卻握住一束秀髮，低聲道：“宿昔不梳頭，絲髮披兩眉。婉伸郎膝上，何處不可憐。”她並不答言，卻捋了自己的一莖秀髮，輕輕拈起皇帝的髮辮，將那根長髮與皇帝的一絲頭髮系在一處，細細打了個同心雙結。殿深極遠處點着燭火，朦朦朧朧地透進來，卻是一帳的暈黃微光漾漾。
皇帝看着她的舉動，心中歡喜觸動到了極處，雖是隆冬，卻恍若三春勝景，旖旎無限。只執了她的手，貼在自己心口上，只願天長地久，永如今時今日，忽而明瞭前人信誓爲盟，在天願做比翼鳥，在地願爲連理枝，所謂只羨鴛鴦不羨仙，卻原來果真如此。
眼睜睜年關一日一日逼近，卻是不得不迴鑾了。六部衙門百官羣臣年下無事，皇帝卻有着諸項元辰大典，祀祖祭天，禮慶繁縟。又這些年舊例，皇帝親筆賜書“福”字，賞與近臣。這日皇帝祫祭太廟回來，抽出半晌功夫，卻寫了數十個“福”字。琳琅從御茶房裏回來，見太監一一捧出來去晾乾墨跡，正瞧着有趣，忽聽趙昌叫住她，道：“太後打發人，點名兒要你去一趟。”
她不知是何事，但太後傳喚，自然是連忙去了。進得暖閣，只見太後穿着家常海青團壽寧紋袍，靠着大迎枕坐在炕上。一位貴婦身穿香色百蝶妝花緞袍，翠玉嵌金扁方外兩端各插累絲金鳳，金鳳上另垂珠珞，顯得雍容華貴，正斜着身子坐在下首，陪太後摸骨牌接龍作耍。琳琅雖不識得，但瞧她衣飾，已經猜到便是佟貴妃。當下恭敬恭敬行了禮，跪下道：“奴纔給太後請安。”磕了頭，稍頓又道：“奴纔給貴妃請安。”再磕下頭去。
太後卻瞧了她一眼，問：“你就是琳琅？姓什麼？”並不叫她起來回話，她跪在那裏輕聲答：“回太後的話，奴才姓衛。”太後慢慢撥着骨牌，道：“是漢軍吧。”琳琅心裏微微一酸，答：“奴纔是漢軍包衣。”太後面無表情，又瞧了她一眼，道：“皇帝這些日子在南苑，閒下來都做什麼？”
琳琅答：“回太後的話，奴才侍候茶水，只知道萬歲爺有時寫字讀書，旁的奴才並不知道。”太後卻冷笑一聲，道：“皇帝沒出去騎馬麼？”琳琅早就知道不好，此時見她當面問出來，只得道：“萬歲爺有時是騎馬出去遛彎兒。”太後又冷笑了一聲，迴轉臉只撥着骨牌，卻並不再說話。殿中本來安靜，只聽那骨牌偶然相碰，清脆的“啪”一聲。她跪在那裏良久，地下雖籠着火龍，但那金磚地極硬，跪到此時，雙膝早就隱隱發痛。佟貴妃有幾分尷尬起來，抹着骨牌賠笑道：“皇額娘，臣妾又輸了，實在不是皇額娘您的對手，今兒這點金瓜子，又要全孝敬您老人家了。臣妾沒出息，求太後饒了我，待臣妾明兒多歷練幾回合，再來陪您。”太後笑道：“說得可憐見兒的，我不要彩頭了，咱們再來。”佟貴妃無奈，又望了琳琅一眼，但見她跪在那裏，卻是平和
鎮定。
卻說佟貴妃陪着太後又接着摸骨牌，太後淡淡地對佟貴妃道：“如今你是六宮主事，雖沒有皇後的位份，但是總該拿出威儀來，下面的人纔不至於不守規矩，弄出猖狂的樣子來。”佟貴妃忙站起來，恭聲應了聲“是”。太後道：“我也只是交待幾句家常話，你坐。”佟貴妃這才又斜着身子坐下。太後又道：“皇帝日理萬機，這後宮裏的事，自然不能再讓他操心。我原先覺着這幾十年來，宮裏也算太太平平，沒出什麼亂子。眼下瞅着，倒叫人擔心。”佟貴妃忙道：“是臣妾無能，叫皇額娘擔心。”
太後道：“好孩子，我並不是怪你。只是你生得弱，況你一雙眼睛，能瞧得到多少地方？指不定人家就揹着你弄出花樣來。”只摸着骨牌，“嗒”一聲將牌碰着，又摸起一張來。琳琅跪得久了，雙膝已全然麻木，只垂首低眉。又過了許久，聽太後冷笑了一聲，道：“只不過有額娘替你們瞧着，諒那狐媚子興不起風浪來。哼，先帝爺在的時候，太後如何看待我們，如今我依樣看待你們，擔保你們周全。”佟貴妃越發窘迫，只得道：“謝皇額娘。”
正在此時，太監進來磕頭道：“太後，慈寧宮那邊打發人來，說是太皇太後傳琳琅去問話。”太後一怔，但見琳琅仍是紋絲不動跪着，眉宇間神色如常，心中一腔不快未能發作，厭惡已極，但亦無可奈何，只掉轉臉去冷冷道：“既然是太皇太後傳喚，還不快去？”
琳琅磕了個頭，恭聲應“是”。欲要站起，跪得久了，雙膝早失了知覺。咬牙用手在地上輕輕按了一把，方掙扎着站起來，又請了個安，道：“奴才告退。”太後心中怒不可遏，只“哼”了一聲，並不答話。
她退出去，步履不由有幾分艱難，方停了一停，身側有人伸手攙了她一把，正是慈寧宮的太監總管崔邦吉，她低聲道：“多謝崔諳達。”崔邦吉微笑道：“姑娘不必客氣。”
一路走來，腿腳方纔筋血活絡些了，待至慈寧宮中，進了暖閣，行禮如儀：“奴纔給太皇太後請安。”稍稍一頓，又道：“奴纔給萬歲爺請安。”太皇太後甚是溫和，只道：“起來吧。”她謝恩起身，雙膝隱痛，秀眉不由微微一蹙。抬眼瞧見皇帝正望着自己，目光中甚是關切，忙垂下眼簾去。太皇太後道：“纔剛和你們萬歲爺說起杏仁酪來，那酪裏不知添了些什麼，叫人格外受用，所以找你來問問。”
琳琅見是巴巴兒叫了自己來問這樣一句不相乾的話，已經明白來龍去脈，只恭恭敬敬地答：“回太皇太後的話，那杏仁酪裏，加了花生、芝麻、玫瑰、桂花、葡萄乾、枸杞子、櫻桃等十餘味，和杏仁碾得碎了，最後兌了奶子，加上洋糖。”太皇太後“哦”了一聲，道：“好個精緻的喫食，必是精緻的人想出來的。”直說：“近前來讓我瞧瞧。”琳琅只得走近數步。太皇太後牽着她的手，細細打量了一番，道：“可憐見兒的，好個心思玲瓏的孩子。”又頓了頓，道：“只是上回皇帝打發她送酪來，我就瞧着眼善。只記不起來，總覺得這孩子像是哪裏見過。”太皇太後身側的蘇茉爾賠笑道：“太後見着生得好的孩子，總覺得眼善，上回二爺新納的側福晉進宮來給您請安，您不也說眼善？想是這世上的美人，叫人總覺得有一二分相似吧。”皇帝笑道：“嬤嬤言之有理。”
太皇太後又與皇帝說了數句閒話，道：“我也倦了，你又忙，這就回去吧。”皇帝離座請了個安，微笑道：“謝皇祖母疼惜。”太皇太後微微一笑，輕輕頷首，皇帝方纔跪安退出。
御駕回到乾清宮，天色已晚。皇帝換了衣裳，只剩了琳琅在跟前，皇帝方纔道：“沒傷着吧？”琳琅輕輕搖了搖頭，道：“太後只是叫奴纔去問了幾句話，並沒有爲難奴才。”皇帝見她並不訴苦，不由輕輕嘆了口氣。過了片刻，方纔道：“朕雖富有四海，亦不能率性而爲。”解下腰際所佩的如意龍紋漢玉佩，道：“這個給你。”
琳琅見那玉色晶瑩，觸手溫潤，玉上以金絲嵌着四行細篆銘文，乃是“情深不壽，強極則辱。謙謙君子，溫潤如玉”。只聽皇帝道：“朕得爲咱們的長久打算。”她聽到“長久”二字，心下微微一酸，勉強笑道：“琳琅明白。”皇帝見她靈犀通透，心中亦是難過。正在此時，敬事房送了綠頭籤進來。皇帝凝望着她，見她仍是容態平和，心中百般不忍，也懶得去看，隨手翻了一隻牌子。只對她道：“今天你也累了，早些歇着去，不用來侍候了。”
她應了“是”便告退，已經卻行退至暖閣門口，皇帝忽又道：“等一等。”她住了腳步，皇帝走至面前，凝望着她良久，方纔低聲道：“我心匪石，不可轉也。”她心中剎那悸動，眼底裏浮起朦朧的水汽。面前這長身玉立的男子，明黃錦衣，紫貂端罩，九五之尊的御用服色，可是話語中摯誠至深，竟讓人毫無招架之力。心中最深處瞬間軟弱，竭力自持，念及前路漫漫，愁苦無盡，只是意念蕭條，未知這世上情淺情深，原來都叫人辜負。從頭翻悔，心中哀涼，低聲答：“我心匪席，不可卷也。”
皇帝見她泫然欲泣，神色悽婉，叫人憐愛萬千。待欲伸出手去，只怕自己這一伸手，便再也把持不住，喟然長嘆一聲，眼睜睜瞧着她退出暖閣去。
她本和畫珠同住，梁九功卻特別加意照拂，早就命人替她單獨騰出間屋子來，早早將她的箱籠挪過來，還換了一色簇新的鋪蓋。她有擇席的毛病，輾轉了一夜，第二日起來，未免神色間略有幾分倦怠憔悴。偏是年關將近，宮中諸事煩瑣，只得打起精神當着差事。
可巧這日內務府送了過年新制的衣裳來，一衆沒有當差的宮女都在廡下廊房裏圍火閒坐。畫珠正剝了個朱橘，當下撂開橘子便解了包袱來瞧，見是青緞灰鼠褂，拎起來看時，便說：“旁的倒罷了，這緞子連官用的都不如，倒叫人怎麼穿？”那送衣裳來的原是積年的老太監餘富貴，只得賠笑道：“畫珠姑娘，這個已經是上好的了，還求姑娘體恤。”另一個宮女榮喜笑了一聲，道：“他們哪裏就敢馬虎了你，也不瞅瞅旁人的，盡說些得了便宜還賣乖的話來。”畫珠的脾氣本來就不好，當下便拉長了臉：“誰得了便宜還賣乖？”芳景便道：“雖說主子不在，可你們都是當差當老了的，大節下竟反倒在這裏爭起嘴來，一人少說一句罷。”
畫珠卻冷笑一聲，向榮喜道：“我知道你爲什麼，不過就是前兒我哥哥佔了你父親的差事，你心裏不忿。一樣都是奴才，誰有本事誰得臉，你就算眼紅那也是乾眼紅着。”
榮喜立時惱了，氣得滿臉通紅：“誰有本事誰得臉——可不是這句話，你就欺我沒本事麼？我是天生的奴才命，這輩子出不了頭，一樣的奴才，原也分三六九等，我再不成器，那也比下五旗的賤胚子要強。也不拿鏡子照照自己個兒，有本事爭到主子的位份去，再來拿我撒氣不遲。”
畫珠原是鑲藍旗出身，按例上三旗的包衣纔可在御前當差，她是太後指來的，殊爲特例，一直叫御前的人排擠，聽榮喜如是說，直氣得渾身亂顫。芳景忙道：“成日只見你們兩個打口舌官司，說笑歸說笑，別扯到旁的上頭。”榮喜笑道：“芳姐姐不知道，咱們這些嘴拙人笨的，哪裏比得上人家千伶百俐，成日只見她對萬歲爺下功夫，可惜萬歲爺連拿眼角都不曾瞥她一下。呸，我偏瞧不上這狐媚樣子，就她那副嘴臉，還想攀高枝兒，做夢！”
畫珠連聲調都變了：“你說誰想攀高枝？”芳景已經攔在中間對榮喜呵斥：“榮喜！怎麼越說越沒譜了？萬歲爺也是能拿來胡說的？”她年紀既長，在御前時日已久，榮喜本還欲還嘴，強自忍了下去。畫珠卻道：“還指不定是誰想攀高枝兒。昨兒見了琳琅，左一聲姑娘，右一聲姑娘，奉承得和什麼似的，我才瞧不慣你這奴才樣兒。”榮喜冷笑道：“待你下輩子有琳琅那一日，我也左一聲姑娘，右一聲姑娘，好生奉承奉承您這位不是主子的主子娘娘。”芳景眼見攔不住，連忙站起來拉畫珠：“咱們出去，不和她一般見識。”畫珠氣得一雙妙目睜得大大的，推開芳景，直問榮喜：“你就欺我做一輩子的奴才？難道這宮裏人人生來就是主子的命不成？”榮喜冷笑道：“我就是欺你八字裏沒那個福分！”
芳景一路死命地拉畫珠，畫珠已經氣得發怔。可巧簾子一響，琳琅走進來，笑問：“大年下的，怎麼倒爭起嘴來？”她一進來，屋子裏的人自然皆屏息靜氣。芳景忙笑道：“她們哪一日不是要吵嚷幾句纔算安逸？”一面將簇新的五福捧壽鵝絨軟墊移過來，說：“這熏籠炭已經埋在灰裏了，並不會生火氣，姑娘且將就坐一坐。”榮喜亦忙忙地斟了碗茶來奉與琳琅，笑着道：“哪裏是在爭嘴，不過閒話兩句罷了。”那餘富貴也就上前打了千兒請安，賠笑道：“琳姑孃的衣裳已經得了，回頭就給您送到屋子裏去。”
琳琅見畫珠咬着嘴脣，在那裏怔怔出神，她雖不知首尾，亦聽到一句半句，怕她生出事來，便說：“不喫茶了，我回屋裏試衣裳去。”拉着畫珠的手道：“你跟我回房去，替我看看衣裳。”畫珠只得跟她去了。待到了屋裏，餘富貴身後的小太監捧着四個青綢裏哆羅呢的包袱，琳琅不由問：“怎麼有這些？”餘
富貴滿臉是笑，說道：“除了姑孃的份例，這些個都是萬歲爺另外吩咐預備的。這包袱裏是一件荔色洋縐掛麪的白狐腋，一件玫瑰紫妝緞狐肷褶子。這包袱裏是大紅羽紗面猞猁皮鶴氅。我們大人一奉到口諭，立時親自督辦的。這三件大毛的衣裳都是從上用的皮子裏揀出最好的來趕着裁了，挑了手藝最好的幾個師傅日夜趕工，好歹纔算沒有耽擱。姑孃的衣服尺寸，我們那裏原也有，還請姑娘試試，合身不合身。”因見畫珠到裏間去斟茶，又壓低了聲音悄道：“這包袱裏是一件織錦緞面的灰背，一件裏外發燒的藏獺褂子，是我們大人特意孝敬姑孃的。”
琳琅道：“這怎麼成，可沒這樣的規矩。”
餘富貴恭聲道：“我們大人說，若是姑娘不肯賞臉收下，那必是嫌不好，要不然，就必是我們臉面不夠。日後咱們求姑娘照應的地方還多着呢，姑娘若是這樣見外，我們下回也不敢勞煩姑娘了。”琳琅忙道：“我絕無這樣的意思。”她明知若不收下，內務府必然以爲她日後會挑剔差事，找尋他們的麻煩。宮裏的事舉凡如此，說不定反惹出禍來。那餘富貴又道：“我們大人說，請姑娘放心，另外還有幾樣皮毛料子，就送到姑娘府上去，雖然粗糙，請姑孃家裏留着賞人吧。”琳琅再三推辭不了，只得道：“回去替我謝謝總管大人，多謝他費心了。”又開抽屜取了一把碎銀給餘富貴：“要過節了，諳達拿着喝兩杯茶吧。”
餘富貴眉開眼笑，連忙又請了安，道：“謝姑娘賞。”
一時琳琅送了他出去，回來看時，畫珠卻坐在裏屋的炕上，抱膝默默垂淚，忙勸道：“好端端的，這又是怎麼了？”畫珠卻胡亂地揩一揩眼角，說：“一時風迷了眼罷了。”琳琅道：“榮喜的嘴壞，你又不是不知道，別與她爭就是了。”畫珠冷笑道：“不爭？在這宮裏，若是不爭，只怕連活的命都沒有。”說到這裏，怔怔地又流下眼淚來。
琳琅道：“你今兒這是怎麼了？平日裏只見你說嘴好強，今兒倒只會哭了，大節下的，快別這樣。”
畫珠聽她這樣說，倒慢慢收了眼淚，忽然哧地一笑：“可不是，就算哭出兩大缸眼淚來，一樣還是沒用。”琳琅笑道：“又哭又笑，好不害臊。”見她臉上淚痕狼藉，說：“我給你打盆水來，洗洗臉吧。”
於是去打了一盆熱水來，畫珠淨面洗臉，又重新將頭髮抿一抿。因見梳頭匣子上放着一面玻璃鏡子，匣子旁卻擱着一隻平金繡荷包，雖未做完，但針線細密，繡樣精緻。畫珠不由拿起來，只瞧那荷包四角用赤色繡着火雲紋，居中用金線繡五爪金龍，雖未繡完，但那用黑珠線繡成的一雙龍晴熠熠生輝，宛若鮮活，不由道：“好精緻的繡活，這個是做給萬歲爺的吧？”琳琅面上微微一紅。畫珠道：“現放着針線上有那些人，還難爲你巴巴兒地繡這個。”琳琅本就覺得難爲情，當下並不答話，眉梢眼角微含笑意，並不言語，隨手就將荷包收拾到屜子裏去了。畫珠見她有些忸怩，便也不再提此話。
這一日是除夕，皇帝在乾清宮家宴，後宮嬪妃、諸皇子、皇女皆陪宴。自未正時分即擺設宴席，乾清宮正中地平南向面北擺皇帝金龍大宴桌，左側面西坐東擺佟貴妃宴桌。乾清宮地平下，東西一字排開擺設內廷主位宴桌。申初時分兩廊下奏中和韶樂，皇帝御殿升座。樂上，後妃入座，筵宴開始。先進熱膳。接着送佟貴妃湯飯一對盒。最後送地平下內庭主位湯飯一盒，各用份位碗。再進奶茶。後妃、太監總管向皇帝進奶茶。皇帝飲後，才送各內庭主位奶茶。第三進酒饌。總管太監跪進“萬歲爺酒”，皇帝飲盡後，就送妃嬪等位酒。最後進果桌。先呈進皇帝，再送妃嬪等。一直到戌初時分方纔宴畢，皇帝離座，女樂起，後妃出座跪送皇帝，才各回住處。
這一套繁文縟節下來，足足兩個多時辰，回到西暖閣裏，饒是皇帝精神好，亦覺得有幾分乏了，更兼喫了酒，暖閣中地炕暖和，只覺得煩躁。用熱手巾擦了臉，還未換衣裳，見琳琅端着茶進來，這二三日來，此時方得閒暇，不由細細打量，因是年下，難得穿了一件藕色貢緞狐腋小襖，燈下隱約泛起銀紅色澤，襯得一張素面暈紅。心中一動，含笑道：“明兒就是初一了，若要什麼賞賜，眼下可要明說。”伸手便去握她的手，誰想她倉促往後退了一步，皇帝這一握，手生生僵在了半空中，心中不悅，只緩緩收回了手。見她神色凝淡，似是絲毫不爲之所動，心中愈發不快。
梁九功瞧着情形不對，向左右的人使個眼色，兩名近侍的太監便跟着他退出去了。琳琅這才低聲道：“奴纔不敢受萬歲爺賞賜。”語氣黯然，似一腔幽怨。皇帝轉念一想，不由脣角笑意浮現，道：“你這樣聰明一個人，難道還不明白嗎？”她聽了此話，方纔說：“奴纔不敢揣摩萬歲爺的心思。”皇帝見她粉頸低垂，亦嗔亦惱，說不出一種動人，忍不住道：“一日不見，如隔三秋，這兩三日沒見着，咱們可要慢慢算一算，到底是隔了多少秋了。”琳琅這才展顏一笑。皇帝心中喜悅，只笑道：“大過年的，人家都想着討賞，只有你想着慪氣。”一說到“慪氣”二字，到底忍俊不禁。停了一停，又道：“憑你適才那兩句話，就應當重重處置——罰你再給朕唱一首歌。”
她微笑道：“奴纔不會唱什麼歌了。”皇帝便從案上取了簫來，說道：“不拘你唱什麼，我來替你用簫和着。”紅燭灩灩，映得她雙頰微微泛起紅暈，只覺古人所謂琴瑟在御，莫不靜好，亦不過如斯。琳琅微笑道：“萬歲爺若是不嫌棄，我吹一段簫調給萬歲爺聽。”皇帝不由十分意外，“哦”了一聲，問：“你還會吹簫？”她道：“小時候學過一點，吹得不好。”皇帝笑道：“先吹來我聽，若是真不好，我再拿別的罰你。”
琳琅不禁瞧了他一眼，笑意從頰上暈散開來，豎起長簫，便吹了一套《鳳還巢》。皇帝盤膝坐在那裏，笑吟吟聽着，只聞簫調清麗難言，心中卻隱隱約約有些不安，彷彿有樁事情十分要緊，偏生總想不起來，是什麼要緊事？琳琅見他眉頭微蹙，停口便將簫管放下。皇帝不由問：“怎麼不吹了？”她道：“左右萬歲爺不愛聽，我不吹了。夜深了，萬歲爺該安置了，奴才也該告退了。”皇帝並不肯撒手，只笑道：“你這捉狹的東西，如今也學壞了。”
梁九功在外頭，本生着幾分擔心，怕這個年過得不痛快，聽着暖閣裏二人話語漸低，後來簫聲漸起，語聲微不可聞，細碎如呢喃，一顆心才放下來。走出來交待上夜的諸人各項差事，道：“都小心侍候着，明兒大早，萬歲爺還要早起呢。”
皇帝翊日有元辰大典，果然早早就起身。天還沒亮，便乘了暖轎，前呼後擁去太和殿受百官朝賀。乾清宮裏頓時也熱鬧起來，太監宮女忙着預備後宮主位朝賀新年。琳琅怕有閃失，先回自己屋裏換了身衣裳，剛拾掇好了，外面卻有人敲門。
琳琅問：“是誰？”卻是畫珠的聲音，道：“是我。”她忙開門讓畫珠進來。畫珠面上卻有幾分驚惶之色，道：“浣衣房裏有人帶信來，說是玉姑姑犯了事。”琳琅心下大驚，連聲問：“怎麼會？”畫珠道：“說是與神武門的侍衛私相傳遞，犯了宮裏的大忌諱。叫人回了佟貴妃。”
琳琅心中憂慮，問：“如今玉姑姑人呢？”畫珠道：“報信兒的人說鎖到慎刑司去了，好在大節下，總過了這幾日方好發落。”琳琅心下稍安，道：“有幾日工夫。玉姑姑在宮中多年，與榮主子又交好，榮主子總會想法子在中間斡旋。”畫珠道：“聽說榮主子去向佟貴妃求情，可巧安主子在那裏，三言兩句噎得榮主子下不來臺，氣得沒有法子。”琳琅心下焦灼，知道榮嬪素來與安嬪有些心病，而佟貴妃署理六宮，懿旨一下，玉箸坐實了罪名，榮嬪亦無他法。忙問：“那到底是傳遞什麼東西，要不要緊？”畫珠道：“浣衣房的人說，原是姑姑攢下的三十兩月銀，託人捎出去給家裏，誰曉得就出了事。”眼圈一紅，道：“往日在浣衣房裏，姑姑對咱們那樣好……”琳琅憶起往昔在浣衣房裏的舊事，更是思前想後心潮難安。畫珠道：“浣衣房裏的幾個舊日姐妹都急得沒有法子，想到了咱們，忙忙地叫人帶信來。琳琅，咱們總得想個法子救救玉姑姑纔好。”
琳琅道：“佟貴妃那裏，咱們哪裏能夠說得上話。連榮主子都沒有法子，何況咱們。”畫珠急得泫然欲泣：“這可怎麼好……私相遞授是大忌諱，安主子素來又和浣衣房有心病，只怕她們這回……只怕她們這是想要玉姑姑的命……”說到這裏，捂着臉就哭起來。琳琅知道私相遞受此事可大可小，若是安嬪有意刁難，指不定會咬準了其中有私情，只消說是不規矩，便是一頓板子打死了事，外頭的人都不能知曉，因爲後宮裏處置許多事情都只能含糊其辭。她打了個寒噤：“不會的，玉姑姑不會出那樣的事。”畫珠哭道：“咱們都知道玉姑姑不是那樣的人，可他們若是想置玉姑姑於死地……給她隨便安上個罪名……”琳琅憂心如焚。畫珠道：“琳琅，到如今玉姑姑只能指望你了。”
她低頭想了一會，說：“我可實實沒有半分把握，可是……”輕輕嘆了口氣：“不管怎麼樣，我們都得想法子幫一幫姑姑。”