年關將至，皇帝每日進講後總要騰出大半時辰寫“福”字，以賜予朝臣。皇後也未閒着，不僅要預備元旦賞給六宮妃嬪、內外命婦的節禮，還要親自過目年夜飯菜品、鼓樂、慶隆舞等，瑣事繁雜，事無鉅細。王進保領着內務府的太監，抬着幾箱子的如意、瑪瑙、綢緞等物件，擺在炕前讓皇後孃娘瞧。
皇後只望了一眼，道：“依着往年的份例，用盒子裝好，寫上被賞之人的位分名姓便可。”頓了頓，又叮囑道：“可千萬別弄混了，去年原該賞給順嬪的東西送去給了金貴人，可惹了笑話。”
王進保應了聲“是。”又恭敬問：“不知蘇貴人那裏是如何發配？”
皇後略略思忖，問：“陸嬪的例賞是什麼？”王進保回道：“是兩匹貢緞和一個琺琅如意。”皇後頷首，道：“蘇貴人便依着陸嬪封賞便是。”正是說話間，有宮人掀簾進屋，屈膝道：“主子，嫺妃娘娘來了。”皇後眉頭一跳，旋即平和笑道：“快請她進來。”
嫺妃已跨檻入內，見有人抬着東西出去，便側身讓了讓，笑道：“年下最忙，皇後孃娘辛苦了。”雖有龍嗣，她亦規規矩矩行了禮，方坐下。
皇後微笑道：“大冷的天，不必過來請安，好好養着身子就是念着我了。”
嫺妃身姿並不見臃腫，依舊纖瘦靈敏，笑道：“日日呆在房裏，都悶煩了，正好來瞧瞧您。”宮女捧上茶和糕點，皇後輕斥道：“冰涼涼的東西也呈上來，不知道嫺主子有孕麼？趕緊去換一碗熱騰騰的酥酪。”嫺妃笑道：“臣妾自己也未計較這些，還是皇後孃娘心細。”
皇後揭開翡翠碗蓋，看着碧綠的茶葉在水中舒捲，輕嘆道：“往年都有你幫襯着處置諸事，不知多順心。今兒你得了閒，我就忙得腳不沾地，呆會去過壽康宮請安，還要理會南院排演慶隆舞之事。”稍頓，又道：“原想從後宮裏頭挑兩個人過來幫襯，可除了你賢惠，我竟也想不出第二人。”
嫺妃道：“臣妾宮裏的順嬪倒是利落爽直。”皇後脣角上揚，似乎極爲高興，驚喜道：“此話當真？”嫺妃凝視着皇後臉色，道：“她是臣妾宮裏的舊人，跟着臣妾做事有兩三年了。自臣妾有孕，景仁宮諸事皆由她看管處置，瞧着倒不錯。”
皇後笑了一聲，道：“明兒便讓她來長春宮罷，我正愁着沒人能幫襯。”正是談笑，又有內務府的太監進屋回話，嫺妃見皇後忙不開手腳，不敢坐得太久，便起身告退。皇後亦不相留，親自送到長春門，在角廊寒暄半會，才扶着善柔回暖閣。
青橙閒來無事，裹了彩繡紫紅連枝紋鬥篷，扶着海安去御花園踩梅，臨到門口，又讓爾綺取了兩隻天藍釉雙耳瓶，道：“反正是消磨時辰，不如收集些梅花上的雪水，用來煮茶，最好不過了。”進了梅園，見疏枝暗影，紅豔豔的梅花俏立寒冬，被馥鬱的清香一撲，連心情也開闊明朗許多。忽然，從花林深處傳來鶯聲，道：“我還以爲是誰呢？原來是蘇貴人。”（未完待續）