顧早到了東京的這段日子，早也知道了雞頭籤、鵝頭籤、羊頭籤的叫法，不過就是取雞、鵝和羊頭上的精肉做主料，配以食鹽和佐料做成的湯羹。她從前爲廚多年，自是知道羊肉湯求的便是個鮮美，更不能有那腥羶之氣，只有慢火燉成白色奶湯狀纔是其味的最佳之時，只是眼下卻是沒有時間慢慢做成那個，略想了下，又瞧了一遍廚間裏所列的菜蔬供應，便是有了主意。
那方氏見一邊的六嫂面前已是堆起了滿滿登登東西，顧早卻是半天沒有動靜，早急得什麼似的，又不敢催，只是扯起了那燒火丫頭，自己坐了過去燒起火來。
顧早想妥了，先便下了半鍋子的水，等着燒開，再取了個羊頭劈開，用尖刀取了精肉，細細切成了薄片，待水開了，先淋了些酒，再入了肉，待鍋內變血色，上面浮出了沫，才倒去了全部水，如此焯了，才又抓了條一邊缸子裏養的活鯽魚，去了磷腮髒洗淨，燒熱了鍋入油將鯽魚略煎，加了蔥絲、薑絲熗鍋，烹入酒，待聞到了酒香味時加入了了清水和羊肉片，撈出了蔥絲和薑絲，再取了幾根羊棒骨腿骨，洗乾淨了敲成幾截，一併丟了下去，復又淋了清酒，這才讓方氏大火燒開，又撇淨浮沫，再小火燉了起來，如此半個時辰，那鍋子裏的湯便已是成了乳白色，還未掀開鍋蓋，便已是聞到了濃濃的鮮香之味，顧早這才加了鹽，只取了羊肉和湯入盆，又撒了幾段小蔥在上面，那鯽魚早已是煨得只剩一副骨架了。
邊上那六嫂的卻是配了羊腦，加醬油、酒釀、拌糖、花椒、南姜慢火熬成的，待顧早好了，她也是已經盛上了盆，自己聞着香氣撲鼻，面有得色地望了顧早那邊一眼。顧早只是淡淡一笑，也不說話,那六嫂做的自然也是好的，只是她方纔無意瞧見那她往鍋子裏加了香醋，這羊肉性溫熱，醋也是屬溫，與寒性食物相配效果纔好，而與羊肉這類溫熱食品同燒，不但會削弱那羊肉的食療作用，反倒會讓肉收緊乾巴，嚼起來口感粗糲。
蕙心見這兩人都好了，這才從凳子上站了起來，瞧了兩人的盆子一眼，一個是鮮香的奶白色，一個是馥鬱的醬紅色，當下也不說話，只是取了蓋子，各自裝入了一個食盒，這才叫了門口的兩個小丫頭，一人提了一個，朝着那老夫人的屋子去了，待進了屋子，這才瞧見裏面竟是熱鬧得很，不但姜氏在，便是羅三娘並另外的小妾和那幾個小妾出的姑娘也都在，原來老夫人也是個喜好熱鬧的，見難得有個和平日裏不一樣的事，便將這些人都一併叫了過來，說是湊個熱鬧。
見蕙心進來了，早等得有些不耐的姜氏這才笑道：“不過是煮個湯，也要費這麼久，別說羊肉，便是那老虎肉，也有一大鍋好煮了。”
老夫人撐不住一口笑了出來，衆人見了，自然也是跟着笑了起來，這偌大的屋子裏倒是其樂融融了起來。
蕙心淨了手，親自端了兩盆子湯出來，放到了老夫人炕頭邊的矮幾之上，再掀開了蓋子，那屋裏立時便是飄出了一股子香味。
老夫人瞅着面前這一紅一白的兩碗湯，笑道：“聞着倒是個不錯的，瞅着也是怪道好看的，只是不知道味道如何。”
姜氏笑道：“喝上一口不就知道了。若要我說，日日裏見慣了油膩膩的，我倒是更喜這奶白的，漂了幾根綠綠的蔥片，看着就爽口。”
老夫人點了下頭，接過了蕙心遞來的一小碗紅湯，喝了一口，微微點了下頭，再喝一口那白色的，卻是眼睛一亮，又喝了幾口，沒幾下竟是將這一小碗奶湯都喝淨了。
那姜氏見她面帶滿意之色，早忍不住自己動手也撈了一勺白湯，喝了兩口，又嚼了幾片羊肉，這才笑道：“這湯馨香鮮美，肉卻濟楚細膩，難以盡其形容，我卻是頭一次喝到這樣的羊頭籤，倒不知那紅色的怎樣。”說着便也喝了一口，嚼嚥了下去，才搖了搖頭：“雖也是個好的，只是和這白湯想比，卻是隻剩了一股子醬料的味，喫不出羊肉的滋味了。”
老夫人亦是點頭，冷不丁見邊上的個個有些垂涎的樣子，啞然失笑，叫了蕙心和蘭心分在小盞裏，每人送去了一碗，喫了後無不叫好的，最後評定了下來，竟是個個都指着那白湯爲妙。
姜氏這纔看向了蕙心笑道：“你倒是忍得住沒說，那白湯可是顧家的二姐做的？”
蕙心道：“這可奇了，這湯裏又沒個名號的，夫人竟如何能一猜便準？”
姜氏搖了搖頭道：“這又有何奇，那六嫂做菜，素日裏十個有九個是紅的，這白湯必定不是出自她手。”
蕙心這才笑了起來道：“什麼都瞞不過夫人的眼，這白湯便確是那顧家的二姐做的。”
老夫人嘆道：“卻原來那方婆子也不是個淨誇口的，她家女兒果然是會燒菜的。”
羅三娘昨日喫癟，不敢對姜氏表露，卻是與那方氏結下了心病，見老夫人誇讚，忍不住笑道：“便是會燒菜，想來也必定和那娘一樣，是個粗貨。”
蕙心睨了她一眼，淡淡道：“小奶奶這回卻錯了，那顧二姐不但是個伶俐的，站出來樣貌竟也周正非常。”
老夫人一聽便來了興趣，笑道：“這卻要看看了，你去將那顧二姐叫了過來。”
蕙心脆生生應了一句，這才轉身打了簾子出去。
卻說那廚間裏六嫂一邊翹了腿坐着，一邊聽那邊上婆子們的奉承，又冷眼瞅着方氏和顧早兩個，想着那白汪汪的湯水看着就是個滋味寡淡的，哪裏比得上自己的大料，心中篤定，又想着等下便要看方氏掌自己的嘴，那臉上便已是露出了笑意。
顧早懶怠理會那六嫂，見方氏在那裏又坐立不安的樣子，也不去睬她，心想今日若是贏了最好，立時便要讓那方氏辭了工跟自己回去，便是真的輸了，讓她喫點苦頭以後長個記性，也不是件壞事。
正想着，卻是瞧見那蕙心已是重新出現在了廚間門口，六嫂動作快，旋風似的已經颳了過去，點頭哈腰地問道：“可是結果出來了？”
蕙心看她一眼，只是微微一笑，這纔看向了顧早道：“老夫人讓你過去了。”
方氏面色大變，扯了顧早悄悄道：“二姐，那個人的湯，紅紅油油的瞧着便是不錯，你那個卻是白花花的看着就沒滋味，莫不是判你輸了要過去訓話？你千萬莫要再犯倔強，我麪皮厚，便是照了約定刮臉也是無礙。”
顧早苦笑了下，輕輕拍了下她手，也不說什麼，跟了蕙心出去，一路過去，蕙心見她面色如常，竟是始終沒有開口向自己探問什麼，心中對她不禁更是起了絲佩服之色。
到了那老夫人在的暖閣前，蕙心親自給她掀了簾子，這才帶了進去。
顧早一眼卻是看到了一堆的女人，除了正中歪着的那個老婦人和一邊侍立的一箇中年婦人，其餘都是打扮的花花綠綠的鶯鶯燕燕，又瞧見那老婦人身側的小幾之上那兩盆子羊頭籤，紅色的那盆湯料尚在，奶白的卻是差不多隻剩了個底，心中便已是明瞭了，當下微微一笑，朝着那老婦人行了個禮。
“你便是那方婆子家的二姐？”姜氏看着她笑問道。
顧早應了聲，那老夫人已是點頭笑道：“看着果然是個精神的，你老子娘倒也沒有白白的誇，這羊頭籤味道確是不錯，你倒講講怎生做的？”
顧早道：“羊肉羹講求的便是個味道鮮美，本是需要慢火熬製兩個時辰的，只是今日有些急，所以我便入了鯽魚和幾根羊腿骨同燒，取魚的鮮和骨裏的髓味，除了清酒和鹽，也不加別的調料，取的便是個本味，不過是個取巧的法，當不得真。”
姜氏搖頭嘆道：“你這心思倒是巧，自古魚羊爲鮮，只是我們府裏竟是日日做那濃湯大料的，原來都是糟踐了東西。”
顧早看了下那六嫂的紅湯，只略略一笑道：“府裏六嫂確是個大廚，那羊肉也是燒得頂好，今日不過是我取了個巧，老夫人夫人又是第一次嚐了我的這個湯，所以才湊巧對了胃口，我不過只是會鄉野的小菜，哪裏比得了六嫂的手藝。”
老夫人點頭道：“難得你菜做得好，還是個懂理的，那六嫂先前便是說了若是今日比不過你，她便自願做了二廚，你可願意到我府上做菜？工錢自是不會短了你的。”
顧早急忙道：“老夫人賞識，我是萬分感謝的，只是自知手藝實在是入不了大堂之雅，哪裏能擔當得了貴府的大廚之責，六嫂也不過是一時發的話，她應是伺候了老夫人多年，想是早已對了老夫人的口味，此時換了人，只怕反倒是不利。”
顧早剛說完，便見一個打扮得妖妖嬈嬈的年輕婦人望着自己冷笑着開了口道：“老夫人賞識，便是抬舉了你，你倒是扭扭捏捏做起了態，端的讓人看不過眼去。”
顧早只淡淡一笑，不等她開口，邊上那姜氏便已是橫了那人一眼，這纔看向顧早道：“你的手藝確也是不錯的，既是不願來我府上長做，也不好勉強，只是過些時日便是老夫人的壽誕，到時若是需要人手，只怕還是要你來幫下的。”
顧早知那姜氏已是給了自己面子，這再推脫了去，只怕真會惹惱，心中雖是有些不願，面上卻也只得露出了笑，應了下來。
那老夫人這才露出了笑，看着顧早道：“你今日既是贏了這個彩頭，也不好叫你空手回了去，要什麼獎賞的，只要我府裏有，你儘管提了出來。”
顧早本想辭了去，再一想，便又笑道：“確實是要求個恩典，是我那老孃的。”
老夫人笑道：“你只管道來。”
顧早這才說道：“我那老孃從前在揚州鄉下便是個挑唆惹事的，日日裏吵得四鄰雞飛狗跳的，沒奈何才背土離鄉的遷到了京都，她本就是個不安生的，我怕她留在貴府會再生事，且我老孃從前在田裏做得狠了，身子又有些弱，我便想着將她接了回去安置家中，一來少生些事體，二來讓她也得個頤養天年。既然老夫人這樣說了，我便大了膽子，還請老夫人准許我領了她回家，府上另尋個穩妥的填了她的空。”
老夫人聽罷，對着姜氏嘆了口氣道：“難爲她一片孝心，只是也不好叫她老孃白做，你叫賬上去支了她工錢，再加一份，從我帳上扣。”
姜氏笑道：“看娘說的，不過是些須小錢，我便出不起嗎？哪裏還要娘出。”轉頭便吩咐了蕙心一聲，那蕙心笑應了聲，自己出了去。
顧早暗地裏籲了口氣，這才朝着老夫人和夫人又行了個辭禮，得了準轉身正要退下，卻是聽見門口簾子外響起了個丫鬟的聲音：“二爺、小公爺來給老夫人問安了。”