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薛狗子回過神來，看着眼前這張在他夢裏纏繞多年的臉。
“你說得有道理, 我以後不多想了。”他頓了一下，又道：“我就想說一個，你以後能不能不要叫我狗兒了？”
招兒不解道：“可我不是一直都這麼叫你的，不叫狗兒，那叫什麼？”
薛狗子沉吟了一下，“你叫我庭?o傘！?
“庭?a空饈悄闋約喝〉拿??抗範??閽趺錘?約喝x爍穌庋?拿??俊斃?此?靼墜?? 想起大房的才小子仗着自己年紀小, 總是揹着人譏笑狗兒和黑子一個名兒。
她眼中閃過一抹心疼，連連點頭道：“狗兒、不，庭兒讀書人就是不一樣，取個名兒也這麼好聽。以後姐不叫你狗兒了, 也不讓外人這麼叫, 咱們就叫庭?a！狽湊?謁?睦錚?範?凳裁炊際嗆玫模?
薛狗子，不，現在該叫薛庭?a?睦鎘行┩僑唬??還?槐日卸?x瞬壞攪剿? 卻是一輩子都邁不過去的深澗。索性話已經說了，他又道：“還有，你能不能以後別對我自稱姐？”
這下招兒更加詫異，甚至伸手來摸他額頭：“庭兒你咋了？是不是中了什麼邪？你不是打小就叫我姐的。”
薛庭?ㄉ詈粑??凍鮃桓魴Γ骸翱贍悴皇俏醫悖?鬩院笫俏蟻備景。?撓心腥斯蘢約合備窘薪愕摹！?
他本是臉色蒼白，半倚在炕頭的被子上，突然這麼一笑，眉眼清俊，竟給人一種不敢直視的感覺。
招兒臉唰的一下炸紅了，話都說不理順：“狗兒，你、你說啥，我、我……”
“難道你不想給我當媳婦，給我生娃兒？”他往近湊了湊。
她猛地一下站起來，斥道：“你個小孩子家家說這些作甚？毛都還沒長齊全！”她說了句薛庭?ㄗ畈幌不短?拇只埃?共蛔躍酰骸澳閬衷諞?齙氖攏?褪前焉磣友?茫?劣謖廡┦攏?院笤偎擔 ?
她眼神兇巴巴的，口氣也兇巴巴的，說完就低着頭從碗裏舀飯往薛庭?ㄗ燉鏤埂k?榱慫?謊郟?俠鮮凳檔某宰牛?蝗恍那橐幌倫穎淶眉?謾?
也許以後兩個人可以換一種相處的模式，不喜就去改變，沒必要等她自己明白。
招兒扔了爛攤子，扭頭回了屋，留下一大家子人氣氛壓抑地喫完了一頓晌午飯。
期間，孫氏沒話找話說了好幾句，也沒人搭理她。
楊氏食不下嚥，若不是公婆在，若不是不想在下面兩個弟妹面前丟醜，她早就扔筷子走人了。如今卻只能按捺下滿腹的憋屈，如同嚼蠟似的喫着面前的飯菜。
飯罷，孫氏就帶着毛蛋走了，心知兒子今日惹了禍，生怕等下被遷怒。周氏帶着薛桃兒收拾桌子，把碗筷都拿去竈房洗。薛青柏給她幫忙，這麼一盆子的盤碗，周氏一個人可端不動，尋常薛青柏不在家，就只能她和女兒抬。
屋裏只剩下大房母子三人，和薛老爺子及趙氏。
楊氏站起來，想回東廂，卻被薛老爺子叫住了。
薛老爺子將自己的旱菸袋拿了出來，從深藍色的煙荷包裏拿出一些自己種的菸絲，捲成一團按進煙鍋裏，然後用火摺子點上。
他這一套動作十分緩慢，不疾不徐，熟知薛老爺子性格的人都知道他這是心裏有事。
確實有事，不是有事，他也不會罕見的把兒媳婦叫住。
“俊小子和才小子先回屋去，阿爺和你們娘有話說。”
薛有纔看了娘一眼，想說什麼，卻被大哥薛俊纔給拉走了。
“爹，您有啥事就說吧。”
楊氏今年三十四，在鄉下這地方，三十多歲的婦人已經不算是年輕了。這裏風吹日曬看天喫飯，所以婦人們都顯得老相。
可楊氏卻保養的極好，面似圓盤，皮膚白皙，隻眼角有幾道細細的紋路。她穿一身半新不舊的石青色妝花緞褙子，烏黑油亮的頭髮在腦後挽了個髻，其上插了根鎏金的簪子，耳朵上戴着一對老銀耳環。稱不上是蔥尖兒，但也白皙柔膩的手，戴了個金戒指。
這身打扮和氣度說是地主家的奶奶也不爲過，甚至連趙氏也不如她多矣。
薛老爺子一雙老眼，在楊氏身上來回打了幾個轉，看得她有些站立難安。
正想說什麼，就聽公公突然道：“老大媳婦，你嫁進咱家多少年了？”
楊氏一怔，答：“十七年了，兒媳是十七那年嫁入薛家的。”
“那我和你娘待你如何？”
楊氏心裏咯噔一聲：“爹孃待兒媳如同親閨女。”
薛老爺子點點頭，吸了口旱菸，淡青色的煙又開始繚繞在他的老臉上，讓人看不分明他臉上的表情。
“你是咱們家大媳婦，你娘素來也疼你。你和老大的心，跟你娘和我的心都是一樣的，巴不得俊才能成才。”
楊氏心裏一鬆，忍不住笑道：“俊纔讀書可認真了，連我爹都說他是難得一見的好苗子，考個秀纔不在話下。”
提起最得意的薛俊才，連薛老爺子也忍不住露出一個笑容。
見公公面色軟和了些，楊氏趁勢道：“只是爹您也知道，真正到了要下場的時候，可不是在家裏抱着死讀書就行。想當初俊才他爹不也是聽了我爹的話，去那清河學館裏讀了兩年，結識了一些同窗，又在先生面前掛了號，後藉着機會在縣太爺面前留了些印象，之後的縣試果然給過了。縣試的名次只要不差，府試不說十拿九穩，也有一半的把握。只是到了院試就要靠大運氣，俊才他爹就是運氣不佳，纔會屢試不中。”
這纔是楊氏在薛家受老兩口看重的真正原因，不光是因爲她爹是個童生，還因爲她爹當年對薛青山有指點之恩。
而楊氏的說法看似荒誕無稽，可事實還真是如此。縣府兩試沒有院試把控嚴格，尤其是縣試，乃是本縣縣太爺主持。
縣試一共考五場，主要還是看第一場的成績。而這一場要考八股文兩篇，試帖詩一首，只要不是錯字連篇，文理通暢，俱都能過，至於取不取就是博眼緣了。
與自己根本不熟知的人相比，縣太爺還是願意取有些眼熟的人。
而去好的學館唸書，就是提供了一個在縣太爺面前冒頭的機會。大昌歷來重視選納人才，本縣能出多少秀才，乃至舉子進士，這都算是政績。再昏庸無能的縣官，這種過場也是要走的。
且能進一家好學館，增加的不止是人脈，還有眼界。
例如縣試考的不外乎四書五經及聖諭廣訓，如何行文，有什麼忌諱不能犯，這些都需要人指點。哪怕你文章寫得再是妙絕，若是犯了廟諱、御名、聖諱等忌諱，也是不取的。
而鄉下這種地方，許多私塾都是一些老童生爲了混口飯喫而開設，自己還一門心思的想考個秀才改變際遇，又怎麼可能事無鉅細地去教塾中學童。
薛青山自己就是如此，纔會卯足了勁兒想把薛俊才送去清河學館。
楊氏這是以爲公公想與她說送薛俊纔去學館的事，纔會如此這般說。殊不知她的言辭確實戳中了薛老爺子的心事，可薛老爺子本意並不是想跟她說這些。
薛老爺子深深地吸了口旱菸，才道：“你說的這些老大都跟我說過，這件事容後再說。你是俊才的親孃，爲兒子打算沒有錯，但你要知道咱家並不只有大房一家人。”
公公的口氣有些意味深長，楊氏怔了一下，強笑道：“爹，兒媳當然知道薛家不光咱一房，不過您放心，若是俊才他爹和俊纔出息了，定不會忘了孝順您和孃的。”見公公面色晦暗，她忙又加了一句：“還有家裏其他人，俊纔可一直都記着自己能讀書，多虧了幾個叔叔和嬸嬸。”
薛老爺子點點頭：“你即明白，就該知道其他三房都是爲了大房一直犧牲。遠的就不提，只說老三和老四吧，家裏的地都指着老三和老四種，你爹年紀大了，手腳早不如以往利索。老四忙完家裏之餘，還要挑貨出去賣，一年不知要磨破多少雙鞋，可賺上來的錢卻一律交了公中，沒昧下過一文。大家這麼辛苦是爲了啥，還不是爲了咱一家，爲了大房。”
楊氏臉色勉強起來：“爹，這咋就爲了我們大房了？俊才他爹出息難道不是薛家人臉色有光？因着俊才他爹中了童生，村裏誰不高看咱一眼，甚至是那鄭家人，不也對咱們薛姓人禮讓三分。這是爲了大局，爲了咱薛家的子孫後代……”
薛老爺子嘆了一口氣，打斷道：“你說的這些，爹明白，你娘也明白。可俗話說板子沒挨在自己的身上，當然不覺得疼。你設身處地換在老三老四身上，你會咋想？乾的活兒最多，連口好的都落不進嘴，都進別人嘴裏了。”
這話算是應了方纔招兒所言，楊氏當即面紅耳赤，圓臉漲紅一片。
“爹，這咋就叫進我嘴裏了，我……”
薛老爺子沒理她，又去斥趙氏：“還有你，偏心偏到人面前。你就繼續作就是，讓老三老四都寒了心，鬧着和家裏分家，那地你去種了供老大和俊才考科舉去！”
說到最後，他口氣中滿是恨鐵不成鋼的感嘆。
趙氏就不願意聽這話了，嘟囔道：“什麼叫我偏心，我偏心什麼了？我還不是想着老大和俊纔要讀書，讀書費腦，多給他們補補。難道那些好的都落到我嘴裏了不成。”
她越說越氣，忍不住就罵了起來：“還分家，他們莫不是想翻天，父母在不分家，即是我能饒了他們，祖宗家法也饒不了。”
薛老爺子苦笑，若不是有他們這兩個老東西鎮着，有祖宗家法鎮着，恐怕家裏早就不是這樣了，誰願意替人做牛做馬，累死累活還受人擺弄。
他將目光移到楊氏身上：“你也明白家裏的情況，我和你娘能管得了一時，能管得了一世？你既想送俊纔去鎮上學館唸書，就該好好籠絡三房和四房。”
“爹，我……”
“以前你娘寵着你，我從來不說，孰是孰非你自己分辨吧。不過打從明兒開始，你就同老三家和老四家的，一起把公中的活兒給分擔了。”
薛老爺子說完，就再不說話了，只是悶着頭抽自己的煙。楊氏在這裏也站不住，低着頭匆匆出了正房。
周氏剛將竈房收拾乾淨從裏面出來，就看見大嫂低着頭回了東廂，隱隱可見臉色不是太好。
她目光閃了閃，往西廂靠南頭瞄了一眼，那裏是四房的屋子。
四房臨着院子的那扇窗子後隱隱有人，周氏就知道孫氏一直瞅着動靜。她佯裝沒看見，在圍裙上擦了擦手，就回了屋。
到了傍晚做飯的時候，楊氏竟罕見的穿了一身粗布衣裳，來廚房要和周氏搶活兒幹。
周氏拒都拒不了，楊氏一臉笑，說是周氏辛苦了，讓她歇歇她來就是。
周氏被她推出了竈房，正好和站在西廂門口的孫氏對上眼，兩人眼中同樣有着詫異。
不過讓她們喫驚的還在後頭，因爲打從這天開始，楊氏就一改早先態度，竟是什麼活兒都幹了起來。雖是多年的任事不沾手，讓她現在做起事來笨手笨腳的，可她卻是做的。
不光做，還表現得特別大方，經常會主動說服趙氏拿些銀錢，或是買些肉或是拿了些雞蛋出來，做了菜一家人喫。
而薛家本來被招兒那一番話挑起的火星，就這麼被壓了下去。就在這期間，薛庭?ㄉ磣又沼詡?茫?燦辛ζ?碌刈叨?恕?
這日，一大早起來喫罷早飯，招兒便打算去鎮上一趟。
她從繡坊裏拿回來的那些碎布，都已做成了荷包繡鞋之類的物件。攢了多日，也該拿去繡坊裏賣掉。
她將所有東西都放進揹筐裏，臨走之前和薛庭?ㄋ到穸?歉齪錳炱??盟?喑鋈ド股谷脹貳?
薛庭?俠鮮凳檔閫反鷯o呂矗??獠歐判牡某雋嗣擰?
等她走後沒多久，薛庭?u闋叱雋宋葑印?
院子裏很安靜，各房的門簾子都是低垂着的，也瞧不清有沒有人在。
他在門前站了一會兒，便抬步往大門外走去，本來正懶洋洋曬着的黑子當即站了起來，跟在他腳邊一起出去了。
薛庭?t膊10春笆腫饕鏡潰骸靶懷率宓奶岬悖?皇羌抑謝褂興鍪攣創?懟4?磺卸紀椎保?∽穎閎ツ喬逶堆Ч萸笱А！?
“你倒是乾脆，就不怕受了連累，有礙功名？”陳老闆好奇問道。
“小子還未入學，談何功名？再說了，朝廷歷來重視選納人才，若真是有才之輩，想必那胡縣令也不敢過多阻攔。”
“看不出你小子倒是志氣高。好，既然你敢去，是時我定幫你引薦一二，我那位同窗雖爲人刻板木訥，不善言辭，學問卻是一等一的好。不敢說教個舉人進士，一個秀才卻是沒問題。”
“那就先謝過陳叔了。”
連着幾日，薛庭?e駝卸?際竊緋鐾砉欏?
薛家倒是有人問過了兩次，聽招兒說帶薛庭?u鋈ネ竿鈣??裁獾帽鍩盜恕4蠓康娜聳悄柯侗梢模??弦?郵遣喚?⊥貳v?蟮謀忝揮腥嗽俁轡柿耍?蟮中睦鋃記宄?ν?ㄊ鞘潿?恕？贍芏?空飭┖19有睦硪燦惺??嘔崞乒拮悠撲げ蝗タ詞櫸吹顧拇e蘢磐妗?
要知道即使資質如薛俊才，也是在家中連看了多日的書，以做準備。
轉眼間，便到了五日之期。
這一日，與平常的日子並沒有什麼不同。
農家的清晨素來忙碌，過了一夜，家裏的牲畜都得侍候，還要折騰一大家子人喫飯。等喫罷早飯，男人們都要下地，女人們則在家裏做家務活。
若說有些區別的，就是早飯時薛俊才碗裏比旁人多了兩個荷包蛋。
因着前段時間薛老爺子的敲打，這些日子趙氏再不敢明火執仗給大房的人開小竈，今兒也是見日子不一般，纔會沒忍住。
本來薛庭?ㄊ敲揮械模?故茄釷霞成?緩茫?胖鞫?ス苷允弦?肆礁黽Φ埃斫?肜鎩?
薛庭?t?終卸?桓觶?卸?灰??上m植還
兩個人爲了一個蛋，在下面你一句的我一句小聲說話，上面的薛老爺子面色格外沉重。
不過鄉下人的日子就是這樣，再怎麼心情沉重，生計不能落下。尤其正趕着春耕之時，薛老爺子還是帶着兩個兒子去地裏幹了會兒活兒，直到日上三竿纔回來。
關於薛家的兩個孩子要比試的事，早在餘慶村裏傳遍了。
說怪話的不是沒有，可大多數人還是能理解薛老爺子的做法。鄉下人掙幾個錢不容易，誰家錢也不是大河裏飄來的，若是有辦法，誰也不會這樣。
知道今兒就是正日子，都讓家裏的孩子在村裏看着。瞅着有生人往鄭裏正家去了，這些毛孩子便撒丫子往地裏跑，離得老遠喊一句‘裏正家來人了’。大人們地都不種了，扛起鋤頭就往回趕。
不多時，鄭裏正家的那個大院子裏就站滿了人，還有更多村民正不停地往此處湧來。
院子裏一片擁嚷，大家一面說着閒話，一面議論着今天這事。
屋裏，鄭裏正正陪着一個身着身穿文士衫，頭戴平定巾的中年人說話。
此人生得瘦長臉，面色有些青白，眼眶下面微微浮腫。看樣貌不咋樣，可身份似乎非同一般，竟坐着主位。
而鄭裏正只能陪坐在一旁。
其顧盼之間頗有一番不同常人的氣質，此人正是在附近十裏八村都有頭有臉的喬秀才。
早在之前，鄭裏正就想過了。薛家那邊是薛青山出面請人，若不出他的預料，請的應該是其嶽父楊忠，楊忠不過是個童生，那他就請個秀纔來。
一來顯得他大公無私，二來也正是彰顯自己威望的好時候。
“喬相公，您喝茶，我這便命人去催催。”
喬秀纔不在意地揮揮手：“不用着急。”
正說着，外面響起一陣吵嚷聲，卻是薛族長帶着人來了。
不過卻不是薛族長打頭，而是一位年過半百的老者。這老者身量中等，與喬秀纔打扮相同，也是一身文士衫，頭戴平定巾，顯然就算不是秀才也是個童生。
果然，喬秀才見到這名老者，忙從椅子上站了起來，作揖行禮。
“未曾想到竟是何前輩，晚生這廂有禮了。”
“不用多禮，快坐。”
這何秀才正是薛族長請來主持這次比試的人。
鄭裏正料得沒錯，起初薛青山確實打算請自己的嶽父，可惜這事在薛族長那裏卻被斥回了。
薛族長也是才知道薛青山竟然這麼蠢，都說舉賢不避親，可也不是這種做法，這不明擺着讓人挑刺。既然覺得穩超勝券，何必讓人鑽漏子，於是這事便被他包攬了下來。
他心中有數姓鄭的不會放過彰顯的機會，若是出面請人必定是秀才。他本來也打算請這喬秀才的，哪知去晚了一步，只能又拖了關係請了何秀纔來。
兩位秀才公一番互相禮讓後，在主位上坐下。
鄭裏正和薛族長陪坐在側。
“讓裏正老哥費心了。”
“不費心不費心，我即是這裏正，村裏有事哪能不出面。”
一番你來我往，看似和顏悅色，言語中卻隱藏着機鋒。這期間，又從外面走進幾位老者，卻是餘慶村的幾個鄉老，薛老爺子、薛青山等人也都來了。