平靜的鹽湖映射着天空的美麗，在視線的盡頭交接一處，與天空一道襯托着那道赤腳行走湖中，白皙足背與粉潤足趾隱隱沒入水中的倩影。
柔荑在後腰處交錯疊放，恰好停在藍裙下的腰際之上。
挽在腦後的...
妖庭王宮的硃紅大門足有三丈高，門楣上懸着一塊黑底金紋匾額，上書“玄穹聖殿”四字，筆鋒如刀劈斧鑿，透着一股不容置疑的威壓。門階兩側蹲踞八尊白骨鑄就的狴犴石像，眼窩中嵌着幽藍磷火，隨風明滅，彷彿活物般冷冷掃視來者。承德皇子踏上第一級青玉階時，靴底與玉石相觸，竟發出一聲極輕的錚鳴——不是迴響，而是被某種無形陣法瞬間吞沒、又悄然反彈的餘震。
邊亮如月指尖捻起一縷風，袖角微揚，那縷風便裹着幾粒細不可察的銀塵，在承德皇子身側繞了一圈。她脣角噙笑，聲音卻冷得像浸過霜：“別亂呼吸。這階前風裏摻了‘蝕靈粉’，專蝕未凝丹田的氣機。你若真按金王朝那套吐納法走，三步之內，丹田便如漏網之魚。”
承德皇子腳步一頓，喉結微動，卻未回頭，只將右手緩緩按在腰間佩劍——那柄劍鞘烏沉，不見銘文，唯有劍柄纏着一段褪色的赤蛟筋。他指尖在筋上輕輕一叩，一道極淡的金光自指腹滲出，無聲彌散於周身三寸。階上磷火倏然一顫，幽藍轉爲淺青。
“原來……你是金王朝‘鎮嶽司’的劍胚。”邊亮如月笑意深了些，眼尾微挑，“難怪能壓住蝕靈粉。不過——”她忽然側身半步，讓出身後整座宮門，“鎮嶽司的劍胚，不該出現在妖庭王宮。更不該，和我一起。”
話音未落，宮門內傳來一聲低笑。笑聲不高，卻似從地底深處鑽出，帶着鐵鏽與陳血的氣息。緊接着，十八根玄鐵鏈自門頂垂落，鏈端懸着十八顆人頭大小的銅鈴，鈴舌皆爲獠牙所鑄。鈴聲未響，可承德皇子耳中已嗡嗡作響，眼前浮起幻影：一羣赤身孩童在熔爐邊奔逃，皮肉被高溫蒸騰剝落，露出底下森然白骨，而白骨縫隙裏，正鑽出嫩綠新芽……
他猛地閉眼，再睜時，幻象盡消，唯見銅鈴靜垂，鏈身泛着暗啞光澤。邊亮如月卻已抬手，指尖點向其中一枚銅鈴。鈴身驟然凹陷，浮現一行血字：“心正則鈴不鳴，念邪則骨自裂。”
“這是‘照心鈴’。”她收回手，袖口掠過承德皇子手腕，留下一點微涼，“王宮入口，不驗修爲，只照本心。你若方纔真生出半分殺意——哪怕是對那狗耳小女孩的怒意——此刻你左腿膝蓋，已碎成十七片。”
承德皇子低頭，果然見自己左膝處衣料完好，可皮膚下隱約透出蛛網般的淡金裂痕，正以肉眼難辨的速度癒合。他喉間發緊，卻聽邊亮如月又道：“別怕。裂痕癒合，說明你心未偏。只是……”她頓了頓，目光掃過他腰間佩劍，“你劍鞘裏的劍，剛纔……偷偷顫了一下。”
兩人不再言語，拾級而上。越往高處，空氣越粘稠，彷彿浸透了陳年蜜糖。兩側廊柱雕滿盤繞巨蟒，蛇瞳鑲嵌的夜明珠並非發光，而是吸光——所有光線撞上珠面，皆被無聲吞沒，只餘下濃得化不開的暗。承德皇子數到第七根柱子時，忽覺右耳微癢，似有絨毛拂過。他不動聲色側首，卻見邊亮如月鬢角一縷青絲正輕輕搖曳，髮尾卻詭異地懸停半寸，彷彿被無形之手攥住。
“別轉頭。”她聲音輕得像嘆息，“那是‘噤語藤’的須。你若看向它，它便當你開口，會順着耳道鑽進去，絞斷舌根。”
承德皇子僵住，後頸汗毛倒豎。他想起夏雨廟中那株金線紫菱花——蓮蓮曾說，此花最忌人言喧譁，花開時需以靜氣滋養。而眼前這藤，竟似將“靜”字煉成了刑具。
終於穿過長廊，眼前豁然開闊。一座懸浮於雲海之上的白玉平臺靜靜懸停，平臺中央，是一方丈許見方的墨玉池。池水漆黑如淵，不見波瀾，只浮着九朵蓮花——花瓣純白，花蕊卻燃着幽藍火焰，焰心各自跳動着一枚微縮符文，正是妖庭九大部族的圖騰：狼、狐、鷹、蟒、蟾、蠍、蝠、蛛、虯。
“九幽蓮池。”邊亮如月指向池畔石碑，“跨過去，便算入了王宮內廷。但記住——”她指尖劃過池面三寸，藍焰倏然暴漲，映得她眸中寒光凜冽，“池中焰火，照的是你血脈裏最深處的‘原形’。若你身上流着半分非妖之血，焰火會噬你魂魄；若你心藏半分僞善，焰火會焚你識海；若你……”她忽然停頓，目光如刃刺向承德皇子腰間佩劍，“若你佩劍之靈，不願認你爲主——那焰火，會先燒斷你的手筋。”
承德皇子沉默良久，緩緩解下佩劍。劍鞘離身剎那，池中九朵蓮焰齊齊轉向他，幽藍火苗無聲竄高，如九雙窺伺的眼。他左手持鞘，右手握住劍柄，拇指抵住護手處一道細若遊絲的硃砂紋——那是金王朝皇室祕傳的“龍脊印”，刻印之時，需以皇子心頭血爲引，三年溫養，方成劍靈契約。
“拔劍。”邊亮如月退至池畔三步外，聲音冷硬如鐵，“若劍靈應你，焰火自退。若不應……”她抬手，掌心浮起一團灰霧，“我替你收屍。”
承德皇子閉目。耳邊忽有稚嫩童聲響起，是小虎清晨餵雞時的哼唱：“快快喫，快快上蛋……”接着是小白氣鼓鼓的冷哼，蓮蓮翻書頁的沙沙聲，江子衿梳頭時木梳滑過髮絲的細微震顫……最後，是夏雨在廟門口堆雪人時，咯咯的笑聲，清脆得能撞碎冰棱。
他睜開眼，手腕一振。
“錚——”
劍未全出，只露三寸寒鋒。那鋒刃非金非鐵，竟似一泓流動的月光，刃脊蜿蜒着細密銀紋，如活脈搏動。池中九朵蓮焰猛地一縮，幽藍盡褪，轉爲溫潤玉色，九朵蓮花緩緩沉入墨池，水面只餘九圈漣漪，漾開一圈圈淡金色光暈。
邊亮如月瞳孔驟縮，隨即爆發出一陣清越長笑：“好！好一個‘無垢劍靈’！金王朝竟能養出如此純粹的劍心——不沾皇權濁氣，不染殺伐戾氣，只存護持本真！”她笑聲未歇，袖中飛出一道玉簡，直射承德皇子眉心，“拿着！這是‘玄穹殿’覲見憑證。今日起，你不再是金王朝質子，而是妖庭欽封的‘鎮守使’，代王巡查南邦礦脈。”
承德皇子接住玉簡，入手微溫，內裏浮動着一幅微縮山河圖——圖中山巒起伏，礦脈如血絡蜿蜒，最南端，赫然標註着三處硃砂小點：黑鱗谷、蝕骨崖、千骸窟。他指尖撫過那三點，忽覺玉簡傳來一絲灼痛，彷彿被什麼尖銳之物刺了一下。
“南邦三窟，礦奴日死百人。”邊亮如月笑容斂盡，聲音沉如鉛汞，“王宮要你去，不是查礦，是查‘礦奴爲何不死絕’。那些未化形的妖族，血肉入藥可延壽，骨髓煉丹能築基，連魂魄抽離後，都可製成‘鎮魂釘’，釘在王宮地基之下——你猜，這九幽蓮池的墨水，是誰的血？”
她轉身欲走，忽又駐足，背影在玉色蓮光中顯得單薄而鋒利：“對了，昨夜有人傳訊——夏娘娘廟前，出現七具無名屍。傷口……”她微微側首，一縷青絲垂落肩頭，聲音輕得像羽毛落地，“與你腰間這把劍，一模一樣。”
承德皇子握劍的手驟然收緊。劍身微震，月光刃上銀紋流轉，竟隱隱映出七道模糊人影——影中之人皆赤身跪伏，頸後插着半截斷箭，箭簇烏黑，形如蠍尾。
他抬頭，望向邊亮如月離去的背影，喉間湧上腥甜，卻硬生生嚥下。玉簡在掌心發燙，山河圖上，南邦三窟的硃砂小點正緩緩滲出血絲，蜿蜒爬向揚州城方向。
同一時刻，揚州城外十裏坡，一輛破舊牛車吱呀駛過。車板上鋪着厚厚稻草，夏雨蜷在角落，懷裏緊緊抱着木靈龍。龍身微涼，鱗片邊緣泛起不祥的灰翳。她左手攥着半塊冷硬的黍餅，右手無意識摩挲着腕間一隻素銀鐲——鐲內側，用極細針尖刻着兩行小字：“子衿所贈，勿忘晨昏。”
牛車顛簸，她忽然劇烈咳嗽起來，指縫間溢出幾縷黑氣，迅速消散於風中。趕車老漢回頭瞥了一眼，渾濁眼珠裏閃過一絲異色，又迅速垂下眼皮，鞭子懶洋洋甩在牛臀上。
“姑娘，前面就是岔路了。”老漢嗓音沙啞，“往左，回揚州城；往右，去南邦。”
夏雨咳聲稍止，抬眼望去。左側官道平整，遠處隱約可見揚州城巍峨城牆；右側小徑泥濘，盡頭隱入濃霧，霧中似有嶙峋黑巖輪廓，恍若巨獸脊背。她摸了摸懷中木靈龍漸冷的軀體，又低頭看着腕間銀鐲——那兩行小字在夕陽下泛着微光，像兩粒不肯熄滅的星火。
“往右。”她聲音很輕，卻異常清晰。
老漢咧嘴一笑，缺了門牙的嘴裏泛着黃氣：“好嘞！南邦的礦，正缺個會看病的姑娘哩。”
牛車調轉方向，碾過泥濘小徑。夏雨靠在車板上，慢慢掰開黍餅，將最柔軟的一小塊塞進木靈龍口中。龍嘴微張，卻未能吞嚥，黑氣自鼻孔逸出，凝成一粒細小的蠍形冰晶，倏忽墜入塵土。
她望着冰晶消融處，輕輕開口：“呆子，你說……雪人堆好了麼？”
風掠過荒坡，捲起幾片枯葉，打着旋兒撲向南邦方向。遠處霧靄深處，一聲淒厲鷹唳撕裂長空，久久不散。