孝文帝看後，內心裏對王襲是讚不絕口，但他有意問道：“列位父老，如此標榜王襲是清官好官，莫非意在令其高升？”
宮九泰回答道非也，我們候在此處，爲一睹龍顏的目的，就是要跪求萬歲，如此好的父母官，切莫要調升，我們幷州百姓捨不得。”言罷，他帶頭屈膝跪倒在地。
衆人呼啦啦隨之跪倒一大片：“望萬歲爲幷州計，爲幷州百姓計，千萬不要遷升王大人。”
“衆位請起，朕已明瞭各位心意。國家用人，自有通盤考慮。”孝文帝反問這樣的好官，若能爲國家效勞，豈非全民之福，這受益者難道不包括幷州的父老鄉親？”
幾騎快馬蕩着煙塵飛馳過來，爲首者便是刺史王襲。他滾鞍甩鐙下馬伏地便拜：“臣王襲接駕來遲，死罪死罪！”
孝文帝心中對這個好官已是愛惜有加：“王大人，朕未曾要各級官員出迎，你又何罪之有，快快平身。”
“謝萬歲！”王襲起立後，對跟隨前來的數名護兵說道，“按本官來時吩咐，砸碎！”
護兵們一齊動手，他們全都是有備而來，人人皆有大鐵錘，不由分說，揮錘就砸，不等孝文帝制止，也不等宮九泰等阻攔，挺好的石碑，已斷成數段，橫七豎八，散落滿地。
孝文帝不悅地斥責王襲，你這是何故？”
王襲跪倒回奏：“稟萬歲，幷州百姓欲立碑之說，卑職已有耳聞，也曾嚴詞制止。當微臣獲悉百姓們要來立碑，即率人前來追趕，意欲搶在他們前面將石碑砸碎，想不到還是晚了一步。”
“古來便有民衆爲清官送萬民傘之舉，既是民衆要爲你立碑，卿即當順應民意纔是。”
“萬歲，臣在幷州數年，儘管很想爲百姓多辦好事、多做實事，奈何能力所限，上愧對聖上的重託，下有負幷州百姓的期待。怎敢承受立碑之褒，不立恥辱柱便足矣。”
“好吧，砸也就砸了，功過是非俱在百姓心中，朕也不妄加評論。”孝文帝明顯是讚賞的眼神與口吻，“衆父老鄉親們都散了吧，王大人引路，我們到你的州衙再議。”
王襲在前，孝文帝隨後，進入了幷州州衙。但見樸素的衙門，院中連方磚的甬路都沒有鋪。門窗的油漆都已剝落，接待客人的官廳，甩面的陳設也顯得過於陳舊。八仙桌和太師椅，已經有些拔鉚，坐起來咯吱咯吱直響。
王襲有些難爲情地說：“萬歲，在這寒酸的官廳裏接待聖駕，微臣感到臉紅心跳，對陛下是否不恭。”
“王愛卿，你這大小也是個州衙，總得像個樣子以示官府威儀。”盡人皆知孝文帝一向崇尚節儉，可他口中卻說國庫也曾撥付你修繕官衙的例銀，難道你都私下裏侵吞了？”
“萬歲，這幾年微臣也曾動過修繕一下官衙的念頭。可是見到官辦學堂尚且不足，就把例銀用到增辦學堂上了。”王襲自責地說，“臣明內例銀挪用是有違法規的，萬歲降罪，臣絕無怨言。”孝文帝笑了，他對王襲的做法分外讚賞：“你這是清廉爲政，朕只有褒獎，又何來降罪之說。”
順子在一旁提醒道：“王大人，萬歲爺沒讓你遠迎，但這都晌午頭了，也該讓皇上進膳了。”
“看我，都忙昏了頭，若不是公公提起，把聖上午膳的事耽誤了。”王襲在頭前領路，“萬歲，請到餐廳進膳。”
餐廳就在隔壁，飯菜業已擺好。順子進來一看，鼻子就氣歪了。哪有豐盛的宴席，只是幷州的小喫而已。王襲頗有些自慚地介紹萬歲，幷州偏處內地，沒有海味，山珍價格過高，臣覺得花那麼多錢不值得。特給聖上備下幷州的名小喫幾種，請萬歲品嚐。”
順子一旁又插言：“王大人，你這節儉得過頭了，萬歲爺來你這幾回，你咋那麼窮，就用這破喫食對付。”
孝文帝卻是認真地俯下身子細看：“王襲，這都是些什麼好喫的？，’
王襲逐一作介紹：“這是太谷餅，這是羊肉湯’這是平遙牛肉’這是刀削麪。萬歲，實在不成敬意。”
“好！”孝文帝先報個好，“其實你這樣做甚合朕意，假設你爲了討好朕，靡費千萬兩白銀，擺下佳餚美酒，朕會罷宴不說，還要罰你的俸祿、降你的官職，那才叫給你好瞧。”
“微臣惶恐。”王襲心中暗喜。
孝文帝心情好，喫得也好，喫得也飽。飯後，在品茶時他還保持着較好的興致和心態：“王襲，朕此行就是對你做個實地考察。看來，吏部所報你堪可提升的呈文不差。朕已決定擢升你爲戶部侍郎，此番朕回京之時，你即隨朕同行，到吏部報到，即轉戶部上任。”
“萬歲，臣在幷州尚可勉力爲之，真若到戶部任職，只怕是尚少歷練不能勝任，請萬歲罷議。”
“以卿之才幹，怎能只在幷州一地埋沒。到京戶部任職，可以統攬全國，使大魏日益富足。”孝文帝說時不容王襲再作自謙，“朕意已決，無須再言。”
王襲誠惶誠恐地退走了，孝文帝還處於亢奮中：“王肅，你看朕的決策可算得英明？”
王肅回答是認真嚴肅的：“萬歲，若這一切都是真實的，王襲確是一個難得的人才。”
“聽你之言，難道這一切還有假不成？”
“萬歲，臣只是覺得這一切太巧了。”王肅反問，“偏偏萬歲到達，鄉民們就在立碑。而偏偏萬歲看後，王襲就及時到達。接着就是砸碑，還有這萬歲的接風宴，似有取悅萬歲之嫌。”
“若如你所說，那這王襲不就是個僞君子嗎？”
“但願他所作所爲都是源自內心的，並非造假以迎合萬歲。”王肅倒也直率，“恕臣直言，萬歲當面許他擢升戶部侍郎，還是有欠穩妥。”
“朕以爲愛卿多慮了，”孝文帝堅信他的看法，“照你說王襲作假也是夠難了，他可需要精心策劃呀。”
“但願臣判斷失誤，萬歲得到一位國家忠良。”王肅還不肯服輸，“萬歲，臣有一動議，不知聖上可肯一試。”
“你不說出來，朕如何決定同意與否。”
“萬歲不妨再來個微服私訪。”王肅提出，“一切行動皆擺脫王襲的眼線，喑裏調查一下他的優劣，兩相印證，斷不會失誤，豈不板上釘釘。”
“有這個必要嗎。”孝文帝並不看好這個提議。
漸漸，夜幕悄悄降臨。孝文帝一個人在行宮觀書，這是他的習慣，不看一個時辰的書是難以入睡的。順子急匆匆走進來：“萬歲爺，奴纔有件事打擾。”
孝文帝合上書本：“說吧。”
“奴才適才在院中巡行，有個人從身邊經過，向奴才手中塞了一樣物件匆匆離去。天黑奴才只看見他的背影，遲疑一會兒，便來向萬歲爺稟報。”
“是何物件？”
“一封信。”順子遞上。
孝文帝接過，抽出內函，從頭看下，看着看着，一雙濃眉皺起：“塞信的人，你就一點模樣也沒看見？”
“萬歲，他匆匆一走一過，奴才尚未來得及反應，背影都未看清。”順子分析不過奴纔看，此人至少也是行宮內的衛士，往上說也許是行宮的官吏，因爲外人是進不來這戒備森嚴的行宮的。”
孝文帝思忖片刻：“順子，你去把王肅找來。”
“遵旨。”順子到偏殿傳旨。
少時，王肅奉命來到：“萬歲呼喚爲臣有何吩咐？”
“你看看這個。”孝文帝把信函遞過去。
王肅接過來從頭看下，原來卻是一首詩：
奸猾造假數王襲，絞盡腦汁騙皇帝。
一朝乘龍飛昇去，禍國殃民儘可期。
“怎樣，不幸被愛卿言中了。”孝文帝對王肅的判斷顯然滿是讚許，“王肅，你真有先見之明。朕之所以前來考巡，就是因爲接到這位署名‘小吏’之人的舉報。”
“臣不敢當。”王肅拿着內函但不知這寫詩者小吏，到底是何人？”
“他是未露廬山真面目。”孝文帝告知，“夜色之中，他一走一過塞到順子手中，人就不見了。”
“如此說來，此人還擔心被王襲知曉招致報復。”王肅再次提出他的建議，“萬歲，微服私訪而今可以了。”
“只是朕已應允王襲與朕一同回京，總不能到京後再返回幷州。”
“萬歲，這有何難，只需略施小計即可。”
“對，”王肅一語把孝文帝提醒，“朕已有計在心中，且讓王襲猜不透朕這葫蘆裏要賣什麼藥。”
順子被叫來，孝文帝做了安排。順子立即去找到一名護兵，對他做了吩咐。護兵當即牽馬離開，很快消失在夜色中。
次日天明，孝文帝起牀後，王襲早已在恭候。進早膳時孝文帝還在動問：“王大人，一切可都準備好了，飯後我們就該動身了。”
“臣一人隻身前往，無須準備，屆時跟隨萬歲車駕便是。”王襲低聲說，“只是臣未經萬歲允諾，便爲聖上帶上了一些土特產，也讓後宮裏的嬪妃們嚐嚐幷州的喫食。”
“很好，帶着吧。”孝文帝心情頗佳，“朕強調節儉，是反對大喫大喝鋪張浪費，這土特產作爲程儀，乃人之常情。”
“萬歲，那我們上路吧。”
“好，該動身了。”孝文帝踏上順子備下的踏凳，“此番幷州之行大有收穫，朕得到一位愛卿這樣的忠臣楷模，乃我朝之大幸。”一騎快馬如飛而來，到了近前，校尉翻身下馬，遞上鐵筒裝着的飛檄萬歲，京城六百裏加急邊報。”
孝文帝打開抽出一看，臉上現出喫驚的神色：“不好，有重大軍情。”他看看王襲，又接着說：“王大人，這樣吧，軍情緊急，朕得儘快趕回京城，就先不帶你進京了。待朕處理過邊關戰事，即傳旨召你進京。”
王襲臉上呈現驚訝之色：“臣遵旨。”
孝文帝吩咐：“順子，即刻起程，要馭手加鞭催馬，火速回到京都洛陽。”
“奴才遵旨。”
御駕車隊急匆匆啓動，真正是顯示出歸心似箭。王襲想了想來到車邊：“萬歲，讓臣護駕到幷州邊界吧。”
孝文帝掀開車簾：“朕一向反感迎來送往，來時未叫你接，這離開時也不要你送，辦你的正事吧。”
在滾滾塵煙中，車駕遠去了。王襲凝視着那車馬蕩起的灰塵，腦海中在飛快地轉動着思索之弦，他默默地沉思，沉思……
皇帝私訪貪官作祟官道上塵埃漫天捲起，御駕的車隊漸行漸遠。王襲還在凝目沉思，他看不明白這突然發生的變化是真是假。一陣強勁的秋風掠過，碎草和紙屑隨風揚上空中。細沙迷了王襲的眼睛，他用手背揉了幾下。眼睛酸酸的澀痛，淚水不由得流下。這既有眼迷自然而然的流淌，也有堪堪到手勝利轉瞬失去的傷心。
宮九泰貼近前大人，這裏面有鬼。”他其實不過剛剛花甲之年，可他把一個耄耋老人扮飾得惟妙惟肖。
王襲反問：“鬼在何處？”
“大人，皇上他只帶來二十名護衛，那京城來的報信馬快，與車駕同行返回洛陽，那護衛爲何只剩下十九人？”
“着哇！”王襲恍然大悟，“那報信馬快是其中一名護衛裝扮的。”
“十有八九。”宮九泰是王襲的師爺，更是第一親信，他和王襲自然是榮辱與共的，“大人，皇上此舉大有文章。”
“皇上態度突變，是有人做了手腳。”王襲感到脊背直冒冷風，“莫不是有人告了刁狀？”
“不會啊，”宮九泰首先擇清9己，“這裏裏外外，屬下全安置廣眼線，能到皇上身邊的也都是我們的人，應該是一隻老鼠也到不了皇上身邊。”
“總之，此事只可信其有，不可信其無。”王襲當即做出決定，“皇上說不定還有花招，爲了判明邊報軍情真僞，你策馬跟上車駕，暗中盯着他們，路上可還有別的文章。”
“屬I遵命。”宮九泰乘馬跟蹤而去。
車駕徑直向前，順子感覺到有人騎在後面追着。他有意落在後面，仔細打量一眼跟蹤的乘馬人。一眼就覺得面熟，再想靠近些看，那人卻下馬小解去了。他想了想，回到車旁：“萬歲爺，有情況。”
“奏來。”
“有一人一騎跟蹤車駕，奴才覺得他像一個人。”
“何人？”
“我們剛進幷州時，在官道上領頭阻路叩拜萬歲的那個宮九泰。”
“胡說，這怎麼可能。”孝文帝給否了，“那個老者年已九旬上下，風燭殘年，站立尚且不穩，又怎能乘馬馳騁。”
“奴才也是猜測，但那身段面目確實極像。”順子問，“萬歲，要不把他抓來，一審便知。”
“不可莽撞，”孝文帝自有主張，“定是那王襲摸不清朕的真實意圖，纔派人盯梢。”
一旁的王肅插言：“正好將計就計’再給他個假象，讓他休想弄清萬歲的真實意圖，我們纔好就中查個水落石出。”
孝文帝胸有成竹：“讓他儘管跟，等跟出幷州界他就不跟了。”說話間，車駕已離開幷州，天色也已近午。順子再回頭看，那一人一騎真的就不見了。“萬歲料事如神，那人已不跟了。”
孝文帝見已四外無人，便對順子說：“我們也該行動了。”（未完待續）